击退引火人小队的伏击后，接下来的两天路程相对平静。或许是那场短暂交锋起到了威慑作用，又或许是“灰烬之手”在调整策略，总之再未遇到明目张胆的袭击。但空气中那份若有若无的被窥视感，以及偶尔在远处山脊或沙丘上一闪而逝的暗红身影，都提醒着众人，他们并未脱离监视。

环境愈发恶劣。官道早已消失不见，脚下是板结龟裂的赤黄色土地，裂缝中偶尔能看到晶化的盐碱或灼烧过的痕迹。稀疏的植被只剩下一些多刺的仙人掌状植物和低矮的、叶片卷曲发黄的灌木。热浪从地面蒸腾而起，扭曲着远处的景物，连风吹在脸上都带着干燥的刺痛感。若非众人修为不俗，又有云芷改良后的“小周天寒暑仪”维持着基本的凉爽区域，光是这环境就足以让普通人望而却步。

第三天黄昏时分，当赤红色的夕阳即将沉入西边那片连绵起伏、如同燃烧巨兽剪影般的山脉背后时，前方地平线上，终于出现了一片规模不小的聚居地轮廓。

那便是西南边境的重镇，也是进入赤炎山脉前最后一个还算像样的补给点——火榕镇。

镇子规模比清风镇大上数倍，外围没有常见的城墙，取而代之的是一圈圈用本地特有的赤红色岩石垒砌而成的低矮防风墙。镇内建筑也大多采用同样的红石，屋顶铺着厚厚的、不知名耐热植物的干茎，呈现出一种粗犷、坚实、与周边环境融为一体的风貌。

还未靠近，一股混杂着尘土、汗味、金属敲打声、食物焦香以及淡淡硫磺味的喧嚣气息便扑面而来。镇子入口处没有守卫，只有几个光着膀子、皮肤黝黑的汉子蹲在墙根下抽着旱烟，用带着浓重口音的话语大声谈论着什么，目光警惕地扫过每一个靠近的生面孔。进出的行人商旅形形色色，有身穿皮甲、携带兵器的冒险者和佣兵，有风尘仆仆的行商，有裹着厚重头巾遮挡风沙的本地居民，甚至还能看到几个服饰风格迥异、气息阴冷的修士匆匆走过。

“鱼龙混杂之地。”云芷低声评价，手中的罗盘微微震动，显示着镇内多处能量异常活跃的点，既有阵法波动，也有强者自然散逸的气息，“影渊的据点应该比较隐蔽。”

“先找地方落脚。”墨菲斯扫了一眼镇子，似乎对这里的混乱并不意外，“按影渊说的，镇西‘老铁匠铺’。”

众人随着人流进入镇子。街道不算宽敞，地面是夯实的红土，两侧店铺林立，招牌五花八门：“地火兵器坊”、“赤炎药铺”、“耐热行囊定制”、“焦土向导雇佣”……吆喝声、讨价还价声、铁匠铺叮叮当当的敲打声混杂在一起，显得异常热闹，却也透着一股边境地带特有的躁动与不安。

按照影渊提供的信息，他们很快在镇子西头一条相对僻静的巷子尽头，找到了一家看起来毫不起眼的铁匠铺。铺面很小，门脸陈旧，挂着块被烟熏得发黑的木牌，上面用歪歪扭扭的字刻着“老铁头”三个字。铺子里光线昏暗，只有一个头发花白、赤着上身、肌肉精瘦的老铁匠，正佝偻着身子，在一座小炭炉前慢吞吞地敲打着一把柴刀的粗胚。炉火不旺，映得他古铜色的皮肤微微发亮。

铺子里没有客人，只有铁锤敲击铁砧的单调声响。

墨菲斯率先走了进去，目光扫过墙上挂着的几件成品——都是些普通的农具和粗糙的刀剑，没什么特别。

“打铁？”老铁头头也不抬，沙哑地问道。

“不打铁，取货。”墨菲斯说着，将月华观察使留下的一枚信物——一块边缘刻有细微云纹的暗红色铁片，放在了旁边的铁砧上。

老铁头敲打的动作微微一顿，浑浊的眼睛瞥了那铁片一眼，然后又继续埋头敲打，仿佛没看见。“什么货？我这儿只打铁，不存货。”

“影沉渊底，月照暗途。”云芷上前一步，轻声说出接头的暗语。

老铁头这次终于停下了手里的活计，抬起头，用那双看似浑浊却异常锐利的眼睛，仔细打量了众人一番，尤其是在阿木身上多停留了片刻。然后，他默默起身，走到铺子最里面，推开一道看似是墙壁、实则是一扇伪装极好的暗门。

“进去吧。”他低声道，声音依旧沙哑，却少了几分之前的冷漠，“沿着梯子下去，有人在下面等你们。”

暗门后是一条向下的狭窄石阶，石壁粗糙，凿痕明显，显然开凿了不少年头。石阶盘旋向下，空气中弥漫着地底特有的阴凉和一丝淡淡的金属与油脂气味。走了约莫二三十阶，眼前豁然开朗。

这是一个比上面铁匠铺大了数倍的地下空间。四壁和地面都用规整的红石砌成，顶部镶嵌着几颗散发着柔和白光的照明珠。空间被分割成几个区域，有摆满卷宗和玉简的书架，有陈列着各种奇异矿石和材料的货架，还有一张巨大的、刻画着西南详细地形（尤其是赤炎山脉外围）的沙盘。

一个穿着灰色劲装、面容普通、丢人堆里就找不着的男子，正站在沙盘前，用几枚不同颜色的石子标注着什么。听到脚步声，他转过身，脸上露出一个标准的、仿佛训练过的微笑。

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