林月儿的采购相对顺利，她需要的辅料在几家药铺都能买到。但在返回客栈的路上，她感觉似乎有人尾随。她不动声色地拐进一条小巷，迅速激活了一张“匿踪符”，身影悄然融入墙壁阴影。片刻后，一个穿着普通、眼神却有些飘忽的男子匆匆跑过巷口，四处张望一番，悻悻离去。

午时三刻，众人陆续回到地火客栈。交换了一下上午的见闻和遭遇，都确认了被不同势力盯梢的事实。

“看来我们挺受欢迎。”墨菲斯不知何时已经回来，正靠在房间的躺椅上，手里把玩着阿木买回来的那块“沉火铁芯”，“沉火铁芯……好东西，正好给你练手。”他将石头丢还给阿木。

“练手？”阿木接过。

“星壤不是能调和万物吗？试试看，能不能把这铁芯里内敛的‘熔炼之火’引导出来，和你那赤炎精粹的‘活跃之火’结合一下，弄点新玩意。”墨菲斯随意说道，“比如，给你的星壤领域加点‘耐火’或者‘吸火’的特性？总比干挨烧强。”

阿木眼睛一亮，这确实是个思路！

午后，众人都在房间内做最后的整理和准备。阿木则开始尝试墨菲斯提议的“练手”。他将沉火铁芯和赤炎精粹都放在面前，以星壤之力为桥梁，小心翼翼地去“沟通”和“引导”。这是一个极其精细的过程，需要强大的控制力和对两种火焰特性深刻的理解。他全神贯注，额头渐渐渗出细汗。

傍晚时分，当夕阳再次将天际染成一片火红时，客栈掌柜——那个精明的中年妇人，敲响了房门。

“几位客官，有人托我将这个交给你们。”她递过来一个密封的竹筒，上面没有任何标记。

云芷接过，检查无误后打开，里面是一张纸条和一小块仿佛还在微微燃烧的暗红色炭块。

纸条上只有寥寥数字，字迹潦草，仿佛仓促写成：“熔岩裂隙异动，地火潮汐提前，‘灰烬之手’于‘黑焰谷’集结，疑有变。速决。”

那炭块触手温热，散发着一股精纯但略显躁动的火系灵力，似乎是某种信物，又像是……预警。

“消息来源？”墨菲斯问掌柜。

“一个戴着斗笠、看不清脸的人，放下东西就走了，没说别的。”掌柜摇头。

众人对视一眼。是影渊的紧急传讯？还是其他知情者？

“黑焰谷……”云芷迅速在脑海中的地图上定位，“是进入‘熔火裂隙’核心区域的必经之路之一，也是一处险地，常年被不稳定的黑焰笼罩。如果‘灰烬之手’在那里大规模集结，意味着他们可能已经找到了确切入口，或者仪式即将开始。”

“地火潮汐提前……”阿木想起影渊情报中提到过，“熔岩裂隙”的地火活动有周期性，潮汐期是最危险也是某些禁制最薄弱的时候。

“看来，有人不想让我们按计划慢慢走。”墨菲斯站起身，活动了一下手腕，“放假结束，提前加班。”

“今晚出发？”赵铁握紧了剑柄。

“嗯。吃饱喝足，子时动身。”墨菲斯看了一眼窗外逐渐暗下来的天色，“夜路不好走，但盯着我们的眼睛，晚上总会少一些。”

众人再无异议，立刻开始最后的检查。阿木也将未完成的“练手”暂时停下，将两件火系材料小心收好。他感觉经过下午的尝试，自己对“火”的理解又深了一分，星壤领域边缘的淡红色光晕似乎凝实了少许。

是夜，子时。

火榕镇大部分区域已陷入沉睡，只有零星的火把和某些特殊场所还亮着灯。五道身影如同幽灵般悄然离开了地火客栈，没有惊动任何人，迅速没入镇外无边无际的黑暗与燥热之中。

他们没有沿着官道（如果那还能算官道的话）走，而是按照影渊地图上标注的一条更加隐蔽、但也更加崎岖难行的捷径，朝着赤炎山脉方向疾行。

夜色如墨，星光被空气中的尘埃和热浪扭曲得黯淡不明。脚下是滚烫的砂石和坚硬的岩壳，四周是仿佛永远也走不出的、被黑暗吞噬的荒原。只有远处赤炎山脉方向，那一片被地火永恒映照的、暗红色的天幕，如同指引方向的灯塔，也如同张开巨口的熔炉，等待着他们的闯入。

奔行约一个时辰后，走在最前面的墨菲斯忽然停下脚步。

“有尾巴。”他淡淡说了一句。

几乎同时，侧后方数百丈外的一片风化岩柱林中，骤然亮起了十几对跳动着暗红火苗的眼睛！

紧接着，尖锐的、仿佛金属摩擦般的嘶鸣声划破夜空！数道裹挟着炽热风压和硫磺恶臭的黑红色身影，如同离弦之箭，从岩柱林中激射而出，朝着队伍后方扑来！它们的速度比之前的引火人更快，气息也更加暴戾，体表甚至缠绕着丝丝缕缕如有实质的黑色火焰！

“是‘灰烬猎犬’！‘灰烬之手’驯养的火系妖兽，嗅觉灵敏，擅长追踪与围攻！”云芷快速说道，手中已然扣住了阵旗。

“真是阴魂不散。”赵铁啐了一口，重剑已然出鞘，剑身在暗淡的星光下泛着冷硬的寒光，“看来白天那些眼线，就是为了晚上这群畜牲指路的。”

阿木展开星壤领域，淡金色的光芒笼罩众人，边缘那圈淡红光晕在黑暗中显得格外醒目。他能感觉到那些扑来的灰烬猎犬身上狂暴的火系灵力，以及一种被深渊气息微微污染的混乱感。

“速战速决，别耽搁。”墨菲斯的声音传来，他本人却依旧站在原地，没有出手的意思，只是看着阿木，“小子，试试你的‘新玩具’。”

阿木明白，老板这是要他实践下午的感悟。

面对狂扑而至的、散发着硫磺恶臭与黑色火焰的灰烬猎犬，阿木深吸一口气，眼中金蓝光芒流转。

星壤领域，变化陡生！

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