是村里的懒汉刘二狗。

苏知娴脚步微顿，随即若无其事地继续往前走。明远却下意识地往母亲身边靠了靠——这个刘二狗在村里名声极差，偷鸡摸狗、蹭吃蹭喝，正经活计一样不干，专干些欺软怕硬的勾当。

就在母子俩即将走过槐树时，刘二狗忽然站起身，伸了个懒腰，晃晃悠悠地挡在了路中央。

“哟，这不是苏家嫂子嘛！”他咧开嘴，露出一口黄牙，“这一大早的，去哪儿发财啊？”

苏知娴停下脚步，平静地看着他：“去镇上买点东西。刘兄弟在这儿晒太阳？”

“可不是嘛！”刘二狗嘿嘿笑着，眼睛却往明远背着的褡裢上瞟，“听说嫂子最近跟天香楼做上大买卖了？一天能赚这个数？”他伸出两根手指，又觉得不够，变成三根。

明远的手不自觉地攥紧了褡裢带子。

苏知娴微微侧身，将儿子挡在身后，语气依然平和：“混口饭吃罢了。刘兄弟要是没事，我们就先走了，赶时间。”

“哎，别急啊！”刘二狗横跨一步，再次挡住去路，“嫂子，你看这路啊，是咱们村里人一起修的。你天天走这条路发财，是不是……也该给修路的乡亲们意思意思？”

这话说得露骨，连明远都听明白了——这是要收“过路费”！

苏知娴眼神冷了下来：“刘兄弟这话我听不懂。这官道是朝廷修的，什么时候成了村里的私路？再说，我走我的路，凭什么要给钱？”

“凭什么？”刘二狗嗤笑一声，指了指脚下的土路，“就凭这路从咱们村地界过！就凭你一个寡妇，没个男人撑腰，想在村里安安稳稳做生意？嫂子，我劝你识相点，每天给我二十文‘辛苦钱’，我保你这路上平平安安。要不然……”

他故意顿了顿，拖长了语调：“这路上坑坑洼洼的，万一摔了跤，丢了货，耽误了天香楼的生意，那损失可就大了去了！”

明远气得脸通红：“你……你这是敲诈！”

“小孩子家家的，懂什么！”刘二狗斜睨他一眼，“我这是在教你娘规矩！”

他说着，竟伸手要去抓明远背上的褡裢！

就在那只脏手即将碰到褡裢的瞬间，一道小小的身影突然从路旁的草丛里窜了出来！

“不许碰我大哥！”

稚嫩的童音带着怒意，紧接着，刘二狗只觉得小腿胫骨上传来一阵剧痛——“嗷！”他惨叫一声，抱着腿跳了起来。

苏知娴和明远都愣住了。

只见苏语棠（小草）不知何时出现在这里，此刻正叉着腰挡在刘二狗面前，小脸气得鼓鼓的，一双眼睛瞪得溜圆。她个子矮，刚才那一脚显然是用了巧劲，正好踢在刘二狗最吃痛的部位。

“小、小草？”明远惊讶得说不出话。她不是应该在家磨豆子吗？

苏知娴也是一怔，但很快反应过来——这孩子，肯定是偷偷跟来了！

刘二狗痛得龇牙咧嘴，低头看见是个不到他腰高的小女娃，又惊又怒：“哪来的小崽子！敢踢我！”说着抬手就要打。

苏语棠丝毫不惧，甚至往前踏了一步，小拳头已经握紧——这一拳下去，她保证能让刘二狗满地找牙。

“小草！”苏知娴突然出声，声音不大，却带着不容置疑的威严。

苏语棠动作一顿，回头看向母亲。

苏知娴朝她微微摇头，眼神里有制止，也有一丝不易察觉的赞许——这孩子出来得及时，但接下来的事，不能靠武力解决。

苏语棠读懂了母亲的眼神，不甘心地撇撇嘴，但还是松开了拳头，退到母亲身边，却依旧警惕地盯着刘二狗。

刘二狗见这小女娃退了，气焰又嚣张起来：“苏嫂子，你看看你家孩子！小小年纪就敢动手打长辈！今天这事儿没完！要么，你赔我医药费，每天再加十文‘辛苦钱’；要么，咱们就去村长那儿评评理！”

他算盘打得精：苏知娴一个寡妇，最怕惹事。拿村规和辈分压她，她多半会服软。

苏知娴却笑了。

那笑容很淡，却让刘二狗心里莫名一突。

“刘兄弟要评理？好啊。”她声音平静，“正好，我也想去村长那儿问问：光天化日拦路勒索，按村规该怎么处置？若是村规管不了，咱们就去县衙，问问《大周律》里，‘敲诈勒索’该判什么罪。”

她顿了顿，目光扫过刘二狗那张变了色的脸：“对了，昨日天香楼的王掌柜还跟我提起，他与县衙的张主簿是故交。若是知道他的供货商在路上被人勒索，不知道会不会过问一句？”

这话一出，刘二狗的脸色彻底白了。

他敢来拦路，是受了苏老三的撺掇，说苏知娴一个寡妇好拿捏，吓唬几句就能捞到钱。可苏老三没说，这天香楼的掌柜居然和县衙主簿有关系啊！

普通村民最怕见官，更何况是刘二狗这种身上不干净的人。他嘴唇哆嗦了几下，色厉内荏道：“你……你少吓唬人！”

“是不是吓唬，刘兄弟试试就知道了。”苏知娴语气转冷，“今日之事，我可以当没发生过。但若再有下次……”她盯着刘二狗的眼睛，“咱们就衙门里见。”

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