“乙字柒叁号，苏明远！”

官吏的声音传来。

明远收回目光，挺直脊背，朗声应道：“到！”

他迈步向前，随着队伍走进县学大门。跨过门槛的瞬间，他最后回头看了一眼——王掌柜在挥手，林夫子微微颔首，而街角那个身影，已经消失在人群中。

考场设在县学的明伦堂。大堂宽敞，摆了近百张考案，每张案间隔三尺，防止窥视。明远找到自己的位置——靠窗的第三排。考案上已经摆好了试卷和草稿纸，用镇纸压着。

他坐下，将考篮放在脚边，文房四宝一一取出摆好。笔蘸饱墨，砚台里加了水，慢慢研磨。动作从容不迫，这是林夫子教的——开考前的准备，也能帮助平复心情。

辰时三刻，锣声响，考试正式开始。

明远展开试卷。第一场考帖经和墨义，都是基础题。他迅速浏览一遍，心里有了底。提笔蘸墨，开始在草稿纸上答题。

笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响。周围很安静，只有翻动试卷的声音、研墨的声音、偶尔的咳嗽声。阳光从窗户斜射进来，在考案上投下明亮的光斑。

明远答得很顺。那些曾经让他夜不能寐的经文章句，此刻清晰地浮现在脑海。他按照林夫子教的：先易后难，确保基础分；遇到不确定的，留出位置，回头再补。

一个时辰后，帖经墨义部分答完。他放下笔，活动了一下手腕，从考篮里取出水罐，喝了一口蜂蜜水。清甜的液体滑入喉咙，带来一丝清凉。

这时，他摸到了口袋里的那块石头。温润的触感传来，他忽然想起苏语棠塞给他时说的话：“考试的时候摸一摸，就不紧张了。”

嘴角不自觉地扬起。他握着石头，闭目养神片刻，然后展开第二张试卷——时文策论。

题目是：“子曰：‘学而时习之，不亦说乎？’试论之。”

很经典的题目，但也最考验功力。明远没有急于动笔，而是先在草稿纸上列出大纲：破题点出“学”与“习”的关系；承题阐述“时习”的重要性；起讲结合自身，谈学习之乐；最后收束全文，呼应开头。

思路清晰后，他才提笔在正式试卷上书写。这一次，笔尖更加沉稳。他想起这几个月来的苦读，想起母亲的陪伴，想起弟妹的支持，想起林夫子的悉心教导……这些情感流淌进文字里，让文章有了温度。

“学非为功名，而为明理；习非为显达，而为修身。时时习之，则道理贯通，心生喜悦……”

他写得很投入，以至于忘了时间。直到监考的官吏敲响小锣，提示还有一个时辰，他才惊觉已经写了满满两页。

最后收尾时，他特意用了林夫子教的一个典故：“昔有愚公移山，非一日之功，而世代相继，终能通达。学亦如是，贵在坚持，贵在时习……”

放下笔时，午时已过。明远仔细检查了一遍，确认没有错漏，这才将试卷整理好，放在考案一角。

考篮里的烙饼还温着，他慢慢吃着，目光望向窗外。县学的院子里，那棵老槐树已经冒出了新芽，嫩绿嫩绿的，在春风中轻轻摇曳。

三个月的准备，就为了这一天。

但他心里很平静。无论结果如何，他已经尽力了。就像母亲说的，尽力就好。

考场外，王掌柜和林夫子坐在茶摊上等待。赵老汉的驴车停在街对面，老车夫正靠在车辕上打盹。

街角，潘老五还站在那里。他的眼睛死死盯着县学大门，手里的柴刀藏在袖中，已经被汗水浸湿。

他在等。

等那个小子出来。

等一个报仇的机会。

春风拂过县城街道，扬起细微的尘土。县学里传出隐约的锣声——第二场考试开始了。

而山脚下的苏家新宅，苏知娴站在院子里，望着县城的方向。静姝在绣花，明轩在练字，苏语棠在打磨新的工具——每个人都在用各自的方式，等待着家人的归来。

日子，就这样静静流淌着。

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