“报官呢？”明远问。

“报了。”周嫂子苦笑，“去年绸缎庄的赵老板报过官。官差来了，黑虎帮的人早跑了。等官差一走，当晚赵老板家就遭了贼，损失了好几百两的货。后来……赵老板就把铺子盘出去，搬走了。”

软硬兼施，连消带打。这黑虎帮，不是善茬。

“娘，要不……”静姝小声说，“咱们给吧？破财消灾。”

“不能给。”苏知娴还没说话，苏语棠先开口了，“这种口子一开，以后就是无底洞。今天要二两，明天就敢要五两。咱们生意越好，他们要得越多。”

“那怎么办？”明轩急了，“打又打不过，报官又没用……”

“谁说打不过？”苏语棠挑眉。

“你闭嘴。”苏知娴揉了揉太阳穴，“这事得从长计议。”

她想了想：“周嫂子，你先回老店，该做生意做生意，别露怯。要是黑虎帮的人再来，你就说东家不在，三天后一定给答复。”

“哎，好。”周嫂子应声去了。

苏知娴在院子里踱步。六两五钱，不是拿不出——三家店凑一凑，挤得出来。可正如苏语棠说的，这是口子，不能开。

但不给，又能怎样？

找李大勇？码头工人仗义，可他们也要养家糊口，不可能天天来守着。再说了，黑虎帮要是真狠起来，李大勇他们未必愿意硬碰硬。

找王掌柜？王掌柜人面广，可黑虎帮连整条街的铺子都敢收，未必会给他面子。

正想着，门外传来敲门声。

“苏娘子在家吗？”

是王掌柜的声音。

苏知娴忙去开门。王掌柜提着两包点心进来，脸色也不太好。

“王叔，您怎么来了？”

“能不来吗？”王掌柜叹气，“黑虎帮的人，也去我那儿了。”

原来，新店虽然记在王掌柜名下，但黑虎帮一打听就知道真正的东家是苏知娴。所以不光去了老店，也去了王掌柜那儿，话里话外暗示：新店的“份子钱”，苏娘子得出一大半。

“他们要多少？”苏知娴问。

“新店一个月五两。”王掌柜苦笑，“说是按‘青石镇第一点心铺’的规格收的。”

这简直是明抢。

“王叔，这黑虎帮……到底是什么来头？”

王掌柜压低声音：“具体不清楚，只知道帮主叫‘独眼彪’，心狠手辣。他手下有几十号人，专门在码头、集市收保护费。听说……跟县衙里的某个师爷，有点不清不楚的关系。”

官匪勾结。这就难怪报官没用了。

“那咱们……”苏知娴看向王掌柜。

“我给。”王掌柜说得干脆，“生意人，以和为贵。五两虽然多，但新店利润厚，还扛得住。”

他顿了顿：“苏娘子，我劝你也给。破财消灾，总比惹上麻烦强。你还有四个孩子呢。”

这话戳中了苏知娴的软肋。她自己不怕，可孩子们……

送走王掌柜，天已经擦黑。苏知娴没心思做饭，煮了一锅面条，简单炒了个青菜。

饭桌上气氛沉闷。连最活泼的明轩都埋头扒饭，不敢说话。

“娘，”明远忽然开口，“‘得道多助，失道寡助’。黑虎帮横行霸道，是‘失道’。咱们正经做生意，是‘得道’。得道者，不该向失道者低头。”

苏知娴看着儿子：“那你说，该怎么办？”

明远想了想：“黑虎帮能嚣张，是因为大家怕他们，各自为战。如果整条街的商户能联合起来……”

“难。”苏知娴摇头，“人心不齐。有人愿意破财消灾，有人胆小怕事，联合不起来。”

“那就找愿意联合的。”苏语棠插嘴，“总有硬骨头，不愿意被欺负。”

她掰着手指头：“张屠户肯定不愿意——他脾气暴。布庄刘掌柜说不定也不愿意——他上次就说黑虎帮贪得无厌。还有……李大勇他们码头工人，本来就跟黑虎帮不对付。”

苏知娴心中一动。这倒是个思路。

“可就算联合起来，怎么对付黑虎帮？他们人多，还有背景……”

“人多？”苏语棠笑了，“打架不是看人多，是看谁狠。”

她站起来，五岁的小身板在暮色里显得有点可笑，可说出来的话却一点不可笑：“给我三天时间。我想想办法。”

“你想什么办法？”苏知娴皱眉，“别胡来！”

“不胡来。”苏语棠眨眨眼，“我就是个五岁小孩，能胡来什么？顶多……‘不小心’泼泼开水，踩踩脚指头。”

这话把大家都逗笑了，气氛轻松了些。

晚上，孩子们都睡下了。苏知娴坐在灯下算账，苏语棠凑过来。

“真不给？”她问。

“不想给。”苏知娴放下笔，“不是钱的事，是憋屈。咱们凭手艺吃饭，凭什么要给他们交钱？”

“那就别给。”苏语棠说，“不过，得做点准备。”

“什么准备？”

苏语棠从怀里摸出个小本子——那是她用炭笔画的，歪歪扭扭，只有她自己看得懂。

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