静姝红着脸摇头：“学生愚钝，只是略学些皮毛。”

“这孩子谦虚。”陈老夫人越看静姝越喜欢，“过了年，我家几个孙女要办诗会，你也来，跟她们一起玩。”

这边女眷们说着话，那边陈员外却把苏知娴请到偏厅，说有要事相商。

“苏夫人，听说你们打算往府城发展？”陈员外开门见山。

苏知娴心里一动，面上不动声色：“是有这个想法。不过还在筹划，先从小铺面做起。”

“这就对了。”陈员外压低了声音，“府城我有些门路。南市‘小食巷’有家铺子，掌柜是我远房表亲，年纪大了想回乡。铺面不大，但位置好，后头还带个小院。你们若有意，过了年我带你们去看看。”

这可是意外之喜。苏知娴忙道谢：“那真是麻烦陈员外了。”

“不麻烦。”陈员外摆摆手，“你们苏记做事踏实，产品也好。往后咱们合作的地方还多——不瞒你说，我有个族兄在府城做干果生意，你们那肉脯若在府城卖得好，他那边的渠道也能用上。”

两人又说了会儿话，约好正月十五后再细谈。

从陈府出来，已是午时。苏知娴心里有了底，脸上带着笑。

“娘，陈员外说什么了？”马车上，苏语棠好奇地问。

“给咱们介绍了府城的铺面，还说有干果渠道。”苏知娴简单说了，“这年礼送得值。”

“那是！”苏语棠得意地扬起下巴，“也不看是谁配的礼单。”

静姝却小声说：“陈老夫人让我过年去参加诗会……我有点怕。”

“怕什么？”苏语棠搂着她，“你现在是冯老太爷的学生，画的画连陈夫人都夸。大大方方去，让那些小姐们看看，咱们苏家的姑娘，不止会做生意，还会丹青！”

正说笑着，马车忽然一顿。

“怎么了？”苏知娴掀开车帘。

车夫老赵回头道：“夫人，前头有人拦车。”

只见路中间站着个衣衫褴褛的老妇人，手里牵着个七八岁的男孩。两人冻得瑟瑟发抖，见马车停下，老妇人“扑通”跪下了。

“贵人行行好……给口吃的吧……孩子两天没吃饭了……”

苏语棠眉头一皱，正要下车，被苏知娴按住。

“老人家，您先起来。”苏知娴温声道，“我们是普通人家，不是什么贵人。”

说着，她从车里拿出早上多带的几个馒头，又包了一包猪肉脯，递给老妇人：“这些您拿着，找个暖和地方吃。”

老妇人千恩万谢，牵着孩子让开了路。

马车重新启动。静姝看着窗外那对祖孙的背影，小声说：“他们真可怜。”

“年关难过。”苏知娴轻叹一声，“咱们能帮一点是一点。”

回到村里，已近未时（下午一点）。明远兄弟早就回来了，正在堂屋清点采买的东西。

“娘！我们买了好多！”明轩献宝似的指着一地东西，“鞭炮、红纸、蜡烛、红糖、芝麻、花生……哥还给我买了把木剑！”

明远笑着补充：“笔墨纸砚都买齐了。另外，我在书铺看到一套《大周舆图志》，虽然旧了些，但内容详实，就买回来了。”

苏知娴翻了翻那套书，果然是好东西。地图绘制精细，各州府物产、风俗都有记载。

“这书买得好。”她赞许道，“去府学用得着。”

“我还碰到林夫子了。”明远又说，“夫子说，过了年他要调去府学任教，让我到时候找他。”

这又是一个好消息。苏知娴心里更踏实了——有林夫子在府学照应，明远的日子会好过许多。

下午，一家人开始准备祭祖的供品。苏知娴亲自和面做馒头，要蒸得又白又暄；苏语棠处理那只公鸡，烫毛、开膛，准备做成白切鸡；静姝帮忙摆果盘——苹果、枣子、花生、桂圆，摆成漂亮的四色。

明远带着明轩去祠堂打扫。苏家祠堂在村东头，虽然苏知娴这一支已经单独立户，但祭祖还是要去的。

祠堂里有些冷清。明远打了水，仔细擦拭供桌和牌位。明轩学着他的样子，把地上的灰尘扫干净。

“哥，咱们以后也会在这里有牌位吗？”明轩忽然问。

明远手一顿，轻声道：“会的。不过那都是很久以后的事了。”

打扫完，兄弟俩在祠堂前站了一会儿。夕阳把他们的影子拉得很长，落在青石板路上。

回家路上，明轩蹦蹦跳跳：“哥，过了年你就十五了，是不是该说亲了？”

明远耳根一热：“胡说什么！”

“我没胡说！”明轩笑嘻嘻，“翠花婶昨天还跟娘说呢，说镇上有好几户人家打听你……”

“再胡说晚上不给你吃炸鱼籽了。”

“别别别！我不说了！”

兄弟俩笑闹着往家走。炊烟从各家各户升起，空气里飘着炖肉的香气。

年的味道，越来越浓了。

而苏家的未来，也像这炊烟一样，在夕阳下缓缓升腾，绵长而温暖。

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