正月十八，晨光初露，苏家四人便出了客栈，往小食巷去。

府城南市果然热闹。虽是清晨，已有早市开张，卖菜的、卖肉的、卖早点的，吆喝声此起彼伏。穿过两条街，拐进一条略窄的巷子，喧闹声忽然变了味道——不再是市井的嘈杂，而是混合着各种食物香气的、令人食指大动的热闹。

“这就是小食巷。”苏知娴对照着舆图，“长不过百丈，两边都是吃食铺子。”

巷子宽约两丈，青石板路被岁月磨得光滑。两侧店铺门脸都不大，但招牌一个比一个醒目：“李记糖画”、“王婆豆腐脑”、“赵家馄饨”、“孙氏酥饼”……刚出锅的蒸气在晨光里袅袅升腾，炸物的油香、蒸点的米香、卤味的酱香，交织成一张无形的网。

“真香……”明轩吸着鼻子，肚子咕咕叫起来。

“先办正事。”苏语棠扯住他，“办完事让你吃个够。”

陈员外表亲的铺子在巷子中段。门脸比左右两家略窄，挂着“王记糕饼”的旧招牌，门板紧闭。旁边一家卖豆浆油条的摊子前，一个花甲老人正在收摊。

“老伯，”苏知娴上前询问，“请问这家铺子的王掌柜在吗？”

老人打量他们一眼：“找老王？他在后头院里。从旁边巷子绕过去，敲后门。”

道了谢，一行人绕到后巷。这里清净许多，有扇黑漆木门。敲了三下，门“吱呀”开了，探出个五十多岁的干瘦老头，正是王掌柜。

“你们是……”王掌柜眼神警惕。

“王掌柜好，我们是青石镇来的，陈员外介绍。”苏知娴递上陈员外的亲笔信。

王掌柜看完信，脸色缓和：“原来是陈贤弟介绍的。进来吧。”

院子不大，但方正。正房三间，左右各一间厢房，中间是青砖铺的天井，角落里一口水井。正房显然是铺面，后门直通天井。

“铺面在前头，你们先看看。”王掌柜引他们从后门进铺子。

铺面果然不大，进深两丈，宽一丈半。靠墙摆着几个空货架，柜台落满灰尘，显然已歇业一段时间。但采光不错，前后都有窗。

“后头这院子，”王掌柜推开另一扇门，“正房能住人，东厢房以前是作坊，西厢房堆杂物。井水甜，灶台现成的。”

苏语棠已经像只小松鼠似的在各处转悠。她先看灶台——两眼灶，铁锅虽旧但厚实；再看水井，打上半桶，水质清冽；又去东厢房看作坊环境，通风良好，地面平整。

“娘，”她凑到苏知娴耳边，压低声音，“院子不错。灶台得重新砌，但基础好。井水能做吃食。”

苏知娴心中有数了，问：“王掌柜，这铺子怎么租？”

王掌柜伸出三根手指：“年租三十两，一次付清。不还价。”

三十两！明轩倒吸一口凉气——在青石镇，三十两能买两亩好地了。

“王掌柜，”苏知娴神色不变，“这价钱是不是高了点？我们昨儿在客栈听说，小食巷的铺面年租也就二十五六两。”

“那是寻常铺面！”王掌柜瞪眼，“我这儿带院子！能住人能作坊，你们打听打听，整个小食巷，有几家带这样院子的？”

“院子是不错。”苏语棠忽然开口，声音脆生生的，“可王爷爷，您这铺面位置不好呀。”

“胡说！”王掌柜低头看这个还没柜台高的小丫头，“中段，怎么不好？”

“就是中段才不好。”苏语棠一脸天真，“您看，巷子两头都有空地，客人刚进巷子，在头几家就买够了。走到中段，肚子都半饱了，谁还买呀？要是在巷尾，客人逛累了，正好买点带回家，那才好呢！”

王掌柜被说得一愣。他还真没从这个角度想过。

苏知娴差点笑出来，赶紧绷住脸。这丫头，砍价都砍出花来了。

“而且，”苏语棠继续“天真无邪”地补刀，“您这铺面之前是卖糕饼的吧？我闻着还有股油哈喇味儿，得好好刷洗才能去味。这又得花功夫花钱。”

王掌柜脸色变幻，半晌，咬牙道：“二十八两！最低了！”

“二十五两。”苏知娴开口，“我们签三年租契，每年这个价。您也知道，做吃食生意，装修、置办家伙什都得投入，头一年怕是赚不回本来。”

“三年？”王掌柜犹豫了。长期租客稳定，省心。

“对，三年。”苏知娴趁热打铁，“我们一次性付第一年租金，后两年按约支付。另外，您这些货架、柜台若用不上，我们帮您处理了，省得您麻烦。”

王掌柜在院子里踱了几圈，终于一拍大腿：“成！二十五两就二十五两！但得签契，三年内不得转租！”

“这是自然。”

谈妥了，王掌柜脸色好看了许多，甚至主动介绍起周边情况：“左边是‘李记糖画’，做了十几年了，生意稳当。右边是‘赵家馄饨’，早上卖馄饨，午后就关张，不冲突。对面……”他压低声音，“对面那家‘孙氏酥饼’，你们小心些。孙婆子为人刻薄，见不得别人生意好。”

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