太后起驾圆明园那日，紫禁城的天空堆着厚厚的层云，压得宫墙格外肃穆。六宫嫔妃齐集宫门相送，皇后领着众妃嫔跪在汉白玉甬道上，凤冠上的东珠在阴郁天光下泛着温润却疏离的光泽。

“皇帝孝顺，陪哀家去园子里松快几日。”太后的声音从明黄舆轿中传来，带着惯有的雍容，“宫中诸事，皇后要多费心了。”

“臣妾谨遵懿旨，定当尽心竭力。”皇后叩首，声音平稳无波。

舆轿起驾，皇帝的金辇紧随其后。待那明黄仪仗消失在宫道尽头，跪着的妃嫔们才在宫女搀扶下起身。纯妃起身时，目光似无意地扫过皇后端庄的侧脸，又迅速垂下眼帘。娴妃则始终保持着恰到好处的恭谨姿态，仿佛真是那与世无争的佛前之人。

回宫的路上，明玉扶着皇后，低声嘀咕：“太后和皇上这一走，怕是要半个月呢。”

皇后脚步未停，只淡淡道：“本宫知道了。”她的目光掠过宫墙一角飞檐，那里，一只乌鸦正静静蹲踞。

当夜，长春宫的灯火比平日熄得早些。皇后哄睡了永琮，却未就寝，而是召了魏璎珞至内室。烛光下，她的面容比白日更显清瘦，眼神却亮得惊人。

“璎珞，你觉得她们会等多久？”

魏璎珞正将一支安神香插入博山炉中，闻言手指微顿：“娘娘是说……”

“机会难得啊。”皇后端起温着的参茶，却不喝，只捧着暖手，“太后皇上离宫，本宫独掌六宫。若是这时候出点什么差池……你说，那些藏在暗处的人，会忍得住吗？”

魏璎珞沉默片刻：“娘娘近日整顿宫务，各处都盯得紧，她们未必敢轻举妄动。”

“明面上不敢，暗地里呢？”皇后放下茶盏，指尖轻轻敲击桌面，“本宫要你盯紧两处：一是御药房，尤其是那旧库；二是各宫往来的人与物，特别是……钟粹宫和翊坤宫之间。”

“奴婢明白。”

“还有，”皇后抬眼，目光如刃，“若她们真要动手，必会选在本宫最不设防之时。本宫倒要看看，她们能玩出什么花样。”

接下来的几日，宫中表面平静如水。皇后每日在坤宁宫处理宫务，召见内务府总管，过问各宫用度，一切如常。纯妃称病免了晨昏定省，娴妃则日日来请安，时而带些亲手抄的经卷，说是为太后皇上祈福。

直到第五日午后。

魏璎珞从内务府核对完夏衣料子回来，经过御花园假山时，隐约听见两个小太监在石洞后低声交谈：

“……真的？那旧库真闹鬼？”

“可不是！前儿夜里王管事去清点，听见里头有窸窸窣窣的声响，提着灯笼一照，又什么都没有……”

“听说那儿从前是前朝太医署存毒药的地方，阴气重得很……”

魏璎珞脚步未停，面色如常地走过，心中却记下了“旧库”二字。回到长春宫，她将此事禀告皇后。皇后正执笔批阅一份份例单子，闻言笔锋一顿，一滴墨落在宣纸上，氤开一小团乌云。

“旧库……”皇后放下笔，“去查查，近日谁去过那儿，以什么名目去的。”

“是。”

调查的结果令人心惊。内务府的记录显示，三日前，钟粹宫以“纯妃娘娘孕期遗留的药材需清点归档”为由，派宫女玉壶去过御药房旧库，取走了几包标注着“前朝遗留，药性不明，慎用”的药材。而就在同一日，翊坤宫也报损了一批陈年檀香，需从旧库支取替换——去的人，是娴妃身边一个叫慧心的宫女。

“两人同一天去，取的却是不相干的东西。”皇后听着魏璎珞的禀报，冷笑一声，“太巧了。巧得就像……约好了要在那儿碰面似的。”

“娘娘，要不要奴婢去旧库看看？”魏璎珞问。

皇后沉吟片刻，摇头：“不，她们既然敢去，就不会留下明面上的把柄。打草惊蛇反而不好。”她站起身，走到窗前，望着暮色四合的天空，“不过……她们既然对旧库这么感兴趣，本宫倒要看看，那里到底藏着什么。”

机会在第七日到来。

那日是十五，按例各宫主位需至坤宁宫听皇后训谕。纯妃“病”了这些天，终于露面，脸色有些苍白，说是夜寐不安。娴妃依旧温婉，还关切地问纯妃要不要请太医再看看。

训谕毕，众妃散去。皇后留下纯妃和娴妃，说是有些体己话要说。待殿内只剩三人并贴身宫女时，皇后忽然道：“本宫近日也睡得不安稳，听说旧库里有些前朝留下的安神香料，虽年份久了，但或许有效。两位妹妹可曾听说过？”

纯妃的指尖几不可察地颤了一下。

娴妃笑容不变：“臣妾倒是听太医提过，说旧库的东西年头太久，药性难辨，还是慎用的好。”

“是吗？”皇后端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，“可本宫怎么听说，纯妃妹妹前几日刚派人去取了些旧库的药材？”

纯妃脸色更白：“回娘娘，那是……那是臣妾孕期没用完的一些补药，想着清点出来，免得放着浪费。”

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