陆文远愣了下，接过茶，深深看了徐掌柜一眼：“徐掌柜是个厚道人。”

“都是读书人，互相照应应该的。”徐掌柜笑笑，转身去忙了。

他没看见，身后陆文远捏着那包茶，站了很久。

除了京城和省城，各地分店也在悄悄行动。

清河镇总店，赵掌柜按岳浩宇的吩咐，在店里设了个“助学柜”——凡是镇上读书人家境困难的，都可以来店里领笔墨纸砚，不收钱。若是功课好的，还能领一份“助学金”，不多，够买几本书。

起初没人信，以为是个噱头。可赵掌柜真金白银地往外掏，渐渐就有了名声。镇上有个姓许的秀才，家境贫寒，却颇有才学，得了三次助学金后，主动来找赵掌柜。

“赵掌柜，”许秀才很认真，“无功不受禄。您有什么需要许某做的，尽管吩咐。”

赵掌柜照岳浩宇教的，说：“许先生言重了。我们东家说了，读书是天下第一等大事。能帮一个是一个，不求回报。”

许秀才不信，可赵掌柜确实没让他做什么。只是偶尔，会请他帮着看看账本——岳记的账本记得清楚，可有些条目，赵掌柜怕理解错了，请许秀才把关。

许秀才看得仔细，有时还能提出些建议。赵掌柜都认真记下，报给岳浩宇。

岳浩宇看了那些建议，笑了：“这个许秀才，是个人才。告诉赵掌柜，好好待他，将来有用。”

县城的分店，做法又不一样。掌柜姓孙，是个机灵人。他发现县衙里有个姓郑的书吏，为人正直，却总被上司打压。孙掌柜就常请他吃饭，听他说些衙门里的不平事，从不插嘴，只听着。

有次郑书吏酒后说了句：“这世道……好官难做啊。”

孙掌柜给他添酒，轻声说：“郑先生，好官难做，可总得有人做。您要是信得过我，有什么难处，跟我说说。我虽是个卖卤味的，可认识的人多，兴许能帮上忙。”

郑书吏看了他一眼，没说话。可从那以后，来店里的次数多了。

腊月二十三，小年。岳浩宇从京城赶回山庄时，天已经黑了。山庄里却灯火通明，孩子们在院子里放鞭炮，笑声传得老远。

慕凌云站在门口等他，手里提着一盏灯笼。灯光映着她的脸，温柔而宁静。

“回来了？”她迎上来，很自然地接过他手里的包袱。

“嗯。”岳浩宇握住她的手，冰凉，“怎么不在屋里等？外头冷。”

“孩子们非要等你回来才吃饭。”慕凌云笑，“饿了吧？灶上温着饭。”

一家人围坐吃饭时，岳浩宇说起这一路的见闻——京城的陆文远，清河的许秀才，县城的郑书吏……一个个名字，一件件事。

慕凌云静静听着，等他说完，才轻声问：“这些人……可靠吗？”

“现在还说不好。”岳浩宇给妞妞夹了块肉，“可种子撒下去了，总有一些会发芽。等春天来了，就能看出哪些是苗，哪些是草了。”

“爹爹，”大壮忽然开口，“您说的那个陆先生，我好像在书里见过他的名字。”

“哦？”岳浩宇挑眉。

“他写过一篇《治河论》，讲怎么治理黄河。”大壮认真道，“文先生说，那文章写得好，有见地。”

岳浩宇心里一动，点点头：“大壮记性好。这个陆先生，确实是个有本事的。”

饭后，孩子们去睡了。岳浩宇和慕凌云坐在灯下，对着摊开的地图。

地图上，岳记的分店已经标出了二十多处。每个点旁边，都写着些小字——有的是人名，有的是事由，密密麻麻。

“京城这里，”岳浩宇指着地图，“有徐掌柜，有陆文远，有戚师傅……都是可用之人。省城这里，有李小鱼，周福，还有几个正在观察的。”

他的手指一路往下划：“清河镇有许秀才，县城有郑书吏，还有这几个地方……都有苗头。”

慕凌云看着那些标记，心里震撼。这才半年，浩宇就已经布下了这么多棋子。有些棋子现在看微不足道，可她知道，等时机到了，这些棋子连成一片，就是一张大网。

一张能网住江山的大网。

“浩宇，”她轻声问，“这些事……累吗？”

岳浩宇握住她的手，摇摇头：“不累。一想到你和孩子们，想到那些枉死的人，就不累。”

他顿了顿，眼神坚定：“凌云，你信我。再给我两年，最多两年。等这张网织成了，等时机到了，咱们就能动手了。”

慕凌云点头，把脸靠在他肩上：“我信你。一直信。”

窗外，雪花悄悄飘落。山庄里灯火温暖，而那张看不见的网，正在风雪中，一点一点，织得更密，更牢。

等春天来时，就该收网了。

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