黑沼寨的独眼使者走出九宫阁时，后背的冷汗已浸透粗布短褂。张管事那句“新的朋友”像根冰针，扎得他心头发紧——他攥着腰间的骨符，指节泛白，连回话时声音都在发颤，那句“山阴处的宝地”说得颠三倒四，连自己都不信。等出了坊市城门，他才敢大口喘气，翻身上马时，靴底都沾着冷汗浸湿的泥。

消息传到青禾山堂屋，七叔公刚呷了口灵茶，闻言“哐当”一声搁下茶碗，茶沫溅到了桌案的舆图上。“这张胖子是出了名的雁过拔毛！咱们的灵植太扎眼，他必是嗅出了不对劲，说不定已经派人去查黑沼寨的底细了。”老人眉头拧成疙瘩，指节敲击着桌面，“一旦查到我们头上，青禾山这点家业，怕是藏不住了。”

陈砚却指尖摩挲着一枚铁牙米甲符，神色平静得反常。“七叔公莫慌。他起疑是真，但贪念更甚。”他抬眼，目光扫过堂外正在晾晒凝露草的族人，“黑沼寨要靠我们的灵植讨好他，他要靠黑沼寨的‘孝敬’填腰包——这条链上，最怕断的是黑沼寨，最想榨干好处的是他。我们正好借势。”

他提笔写了张纸条，递给一旁候命的陈枫：“让小石下次交易时，故意唉声叹气，说那‘宝地’近来怪事频发，灵草叶子黄了大半，铁牙米结的穗也小了，怕是地力耗尽，过两月就采不出好货了。然后多要三袋‘废弃砂石’，再要几对黑环蛇的活胆——摆出一副‘趁宝地衰败前捞最后一笔’的急相。”

“妙啊！”七叔公眼睛一亮，“张管事听见这话，定会琢磨着怎么从黑沼寨手里抢这‘最后一杯羹’；黑沼寨则会急着多囤灵植，对我们的要求只会有求必应。咱们这就把祸水泼到他们俩头上！”

陈小石依计行事，果然如陈砚所料。独眼哨探听说“宝地衰败”，脸都白了——他们刚靠陈家的灵植在张管事那讨到好，哪能容忍断货？当即拍着胸脯应下所有要求，不仅送来五袋掺着更多戊土精粹的砂土，还额外塞了一瓶黑环蛇的毒液，谄媚道：“小兄弟，你们要是能稳住产量，以后寨子里的好东西，优先给你们留着！”

外部的窥伺暂时被引向黑沼寨与张管事的角力，青禾山却被内部的瓶颈压得喘不过气。丹房里，报废的符种堆积如山，铁牙米谷壳的碎渣混着蛇蜕粉末，几乎没过了门槛。陈枫将一枚炸裂的毒甲符摔在地上，指节被符气灼伤，泛着红肿：“妈的！要么毒液把符文蚀穿，要么防护光盾刚起来就带着毒烟炸开，到底差在哪？”

几个负责刻符的族人也没了往日的劲头，蹲在墙角低声嘀咕：“是不是这路子根本走不通？浪费这么多灵草，还不如多熬点灵米膏实在。”“就是，少族长的法子再好，咱们手笨，做不出来也白搭。”

更让陈砚揪心的是灵田的变化。那几株黑沼毒草长得愈发凶戾，叶片黑得发亮，锯齿边缘能轻易划开木柴，周身半尺内的杂草全枯成了灰，连负责浇水的族人都得隔着木勺递水，生怕被叶片划伤中毒。而被寄予厚望的地灵根，更是像睡死了过去——原本盘根错节的根系，如今收缩成拳头粗的玉白色主根，表皮泛着温润的光泽，可灵田的灵气反馈却从之前的+8%跌到了+1%，铁牙米的生长速度肉眼可见地慢了下来。

“少族长，您看这地灵根……是不是真被戊土精粹烧坏了？”照料灵田的族老捧着一把灵田土，土块里的灵气稀薄得可怜，“往年这时候，灵米都该抽穗了，现在才刚分蘖。”

陈砚蹲下身，将手掌轻轻按在地灵根的主根上。《乙木长春功》运转，淡绿色的灵气顺着掌心渗入——没有衰败的腐朽气，反而有一股深沉得如同大地的生机，正像冬眠的巨兽般，在主根深处缓缓搏动。他猛地睁开眼，语气斩钉截铁：“不是坏了，是在蜕变！它吸收的戊土精粹太多，正在积蓄力量，等它醒过来，灵田的品质会再上一个台阶！”

他站起身，目光扫过丹房里垂头丧气的族人：“符种的事，我来解决。之前我们错在‘强求融合’——乙木灵气平和，本就难容剧毒，非要把毒和防护捏在一起，无异于水火同炉。”他拿起一张完整的黑环蛇蜕，蛇蜕表面泛着暗哑的光泽，韧性十足，“我们换个思路，不做‘毒盾’，做‘毒矢’。”

陈砚搬来一张青石桌，将蛇蜕平铺其上，又取来稀释后的黑环蛇毒液，用乙木灵气凝成细如发丝的“笔”。这一次，他不再刻画防护符文，而是在蛇蜕内侧勾勒出两道交错的符文——一道“封”字诀，用来锁住毒液；一道“引”字诀，用来定向喷射。他的指尖稳得像山，精神力高度集中，连呼吸都放得极缓，汗水顺着下颌线滴在蛇蜕上，瞬间被灵气蒸发。

整整一个时辰，当最后一笔符文闭合，蛇蜕突然微微一颤，将毒液完全吸了进去，表面只留下淡淡的墨色纹路。陈砚长舒一口气，拿起这枚全新的符种，走向院中的测试木桩：“都来看。”

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