1943年8月的鲁西，空气里还残留着七月反扫荡胜利的硝烟味，却被一场突如其来的灾难彻底笼罩。入夏以来的大旱刚让地里的玉米蔫了叶，连下十几天的暴雨又急得卫河、漳河、滏阳河的水位噌噌往上涨，浑浊的河水漫过堤岸，把沿岸的庄稼地泡成了一片汪洋。独立旅旅部里，芦淑芳盯着窗外连绵的雨帘，眉头拧成了疙瘩——通信营张立生刚从临清方向传来消息，日军在河堤上动了手脚，像是在故意等着什么。

“政委，不好了！”7月28日清晨，侦察营陈士海浑身是泥地冲进旅部，裤脚还滴着浑水，“临清的鬼子把卫河堤坝扒了！洪水已经淹了下游三个村子，老百姓正往高地跑呢！”

芦淑芳猛地站起来，抓起桌上的军帽：“让骑兵团姜明文立刻带部队去救人，后勤营廉立新准备干粮和药品，卫生营夏清萍带医护人员跟过去！”命令刚下完，通信营的电话又响了，这次是清平县的联络员，声音带着哭腔：“政委，洪水过的地方闹瘟疫了！东李村昨天还好好的，今天早上就死了八十多个人，都是上吐下泻，几个钟头就没气……”

“瘟疫？”芦淑芳的心沉了下去。她让谷士聪立刻查资料，自己则带着作战参谋往清平县赶。路上的景象让人心头发颤：被洪水冲垮的房屋只剩半截墙，泡胀的玉米秆在水里漂着，偶尔能看见屋顶上趴着求救的老百姓。可更让人揪心的是沿途的村庄——村口的老槐树下堆着几具盖着草席的尸体，几个面黄肌瘦的村民正用门板抬着人往村外走，脚步踉跄，眼里满是绝望。

“同志，救救我们吧！”一个老大娘扑到马前，手里攥着个奄奄一息的孩子，孩子的脸白得像纸，嘴角还挂着白沫，“昨天还好好的，半夜就开始吐，拉得止不住……村里已经埋了三十多个人，再这么下去，没人能活了啊！”

夏清萍立刻蹲下来给孩子检查，手指搭在孩子手腕上，脸色越来越难看：“是霍乱，烈性传染病，得赶紧隔离！”可此时的村庄早已乱作一团，有的村民抱着生病的家人哭，有的则疯了似的往村外跑，生怕被传染。芦淑芳看着眼前的惨状，突然想起陈士海说的——日军扒堤时，曾往河里倒过些黑色的桶状东西，当时没人在意，现在想来，那些东西恐怕就是祸根。

当天下午，军区的电报传到旅部，证实了芦淑芳的猜测：日军正在实施代号“昭和十八秋鲁西作战”的细菌战，通过决堤放水散播霍乱病菌，妄图用瘟疫摧毁鲁西根据地。此时，瘟疫已经蔓延到了五个县，“早死有人埋、晚死无人抬”的说法在各村流传——有的家庭一夜之间死光，邻居们不敢靠近，只能隔着院墙把尸体拖出去埋在村外的乱葬岗；有的村庄因为没人抬棺，只能把尸体堆在坑里，草草盖层土。

“不能让鬼子的阴谋得逞！”芦淑芳在紧急会议上拍了桌子，声音带着沙哑却格外坚定，“现在分三步走：第一，各团立刻协助老百姓转移到高地，挖隔离沟，把病人和健康人分开；第二，卫生营夏清萍负责教大家喝开水、煮衣物，用石灰消毒，绝不能让病菌再扩散；第三，后勤营廉立新组织老百姓抢种速生蔬菜，咱们不能光靠救济，得生产自救！”

命令下达后，独立旅的战士们立刻行动起来。一团张守义带着部队在清平县的高地周围挖隔离沟，沟里撒上石灰，把从各村转移来的老百姓分区域安置，每个区域都有战士负责巡逻，防止病人乱跑；二团赵青山则带着人在狼石窝一带搭建临时棚屋，给老百姓提供住处，战士们自己宁愿睡在露天，也把棚屋让给老人和孩子。

卫生营的压力最大。夏清萍把医护人员分成十几个小组，每组带着消毒用的石灰和熬好的草药，挨村挨户排查。有个小战士叫王小虎，刚满十八岁，为了给一个昏迷的老太太喂药，被吐了一身，可他擦了擦脸，继续守在老太太床边。“夏营长，这病会不会传染给我们？”有战士小声问。夏清萍拿着熬药的锅，一边搅拌一边说：“会，但咱们是八路军，老百姓指望咱们呢，不能退！”

可瘟疫的蔓延速度远超想象。8月5日，红石村一天就死了一百二十人，负责该村防疫的卫生员小李也被传染了，临终前还攥着没发完的草药，嘴里念叨着“还有两户没送药……”。芦淑芳得知消息后，亲自去了红石村，看着村外新挖的土坑，里面密密麻麻埋着尸体，她红着眼眶对战士们说：“咱们多救一个人，就是给鬼子的细菌战多添一分反击！”

为了切断病菌传播，独立旅还组织老百姓改造水源——把井水烧开了再喝，用纱布过滤河水，家家户户的厕所都挖在离水源远的地方。特战队林虎带着队员，悄悄摸到日军的据点附近，缴获了几箱日军用来消毒的药品（后来才知道是日军准备给自己人用的），虽然数量不多，却解了燃眉之急。

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