任天侠从王培德家出来时，日头已爬过巷口老槐树的树梢。他抬手抹了把额角的薄汗，转身对芦淑芳敲定分工：“你带两个同志去西头粮库装三十斤小米、二十斤玉米面，再跑一趟工兵连，让张连长调一个排的兵力去东站仓库——老工匠们年纪大了，清理废料得有人搭把手，还得防着特务搞破坏。我去城西找赵老东家，争取天黑前把耕牛的事定下来，误了秋收可就麻烦了。”

芦淑芳当即合上民情记录本，指尖的麦糠簌簌落在青石板上：“放心，粮库那边我跟库管老李打过招呼，他知道是给农户租牛的事，肯定会挑颗粒饱满的粮。工兵连我也顺路去，保证下午两点前让队伍到仓库集合。”两人在巷口分道，任天侠带着两名警卫员往城西走，芦淑芳则拐向相反方向，帆布包上的红星徽章在阳光下晃出细碎的光。

城西的赵家大院是郑州城里少有的没被日伪破坏的宅院，青砖高墙圈着两进院子，门口拴着的两头黄狗见生人靠近，立刻弓着背狂吠，铁链子在石墩上撞出“哐当”响。管家老张从门内探出头，见任天侠穿着灰布军装，肩章上缀着两颗红星，手不自觉地攥紧了门帘：“这位长官，不知找我家老爷有何事？”

“我是任天侠，负责郑州的军务。”任天侠放缓语气，指了指警卫员肩上扛着的粮袋，粗布袋子里的小米透出金黄，“听说赵老东家手里有不少耕牛，想跟他商量租几头给农户种地。这是点心意，算不上贵重，就是份诚意。”

管家愣了愣，连忙转身往里跑。没过多久，便见一个穿着宝蓝色绸缎马褂的老人快步走出来，山羊胡梳得整整齐齐，手里还攥着把乌木折扇——正是赵老东家。他脸上堆着笑，眼神却往警卫员的枪上瞟：“任旅长大驾光临，有失远迎！快进院，快进院！前儿个还跟内人说，得找机会去拜访您，没想到您先来了。”

进了二进院，任天侠才发现这院子藏着巧思：东墙角种着几株石榴树，枝桠上挂着沉甸甸的果子；西厢房门口堆着十几捆干稻草，显然是喂牛用的。赵老东家把人让进堂屋，丫鬟端上的盖碗茶飘着龙井的清香，他却绕着圈子不提耕牛，只问：“听说城里要设军管会了？我那在德化街开布庄的侄子，昨天还跟我念叨，怕以后做生意不方便——您看这军管会，会不会管到商户的买卖啊？”

任天侠端着茶碗没喝，指尖在碗沿轻轻摩挲：“赵老东家放心，军管会就管三件事：抓特务、保治安、护着百姓的财产。您侄子开布庄，只要规规矩矩做生意，军管会不仅不干涉，要是有地痞流氓上门捣乱，我们还会帮着出头。今天来，主要是为耕牛的事——东郊李家庄二十户人家，就剩三头老弱牛，犁地都走不动道。您要是肯租，秋收后我们用双倍粮食抵租金，政府还能给您发块‘助农模范’的木牌，红漆描字，挂在您这院门口，多有面子。”

赵老东家扇扇子的手顿了顿，眼珠转了转：“任旅长，不是我不肯帮衬。您也知道，牛是庄稼人的命根子——去年日伪来抢牛，我把牛藏在北山的山洞里，才保住这十几头。要是租出去，万一被农户喂坏了、或者犁地时伤了腿，我这心里实在过意不去啊。”

“这点您尽管放心。”任天侠从口袋里掏出一张叠得整齐的纸条，上面是李家庄农户联名画的押，“我们跟农户都商量好了，每头牛派两个壮劳力轮流照看，早上喂豆饼，中午加麦麸，晚上还得给牛刷毛。要是真出了意外，不管是病了还是伤了，政府照市场价赔偿——您这牛要是值五石粮，我们就赔五石，绝不耍赖。”他顿了顿，想起王培德提过的事，又补充道，“我还听说，您去年藏牛时，有三头犊牛得了咳喘病，一直没好利索。我们根据地有个老兽医，治牛病是把好手，明天我就让他过来给您的牛群做个体检，以后您家牛有任何毛病，随时派人找我，分文不取。”

这话正好戳中赵老东家的心事——那几头犊牛是他的心头肉，找了好几个兽医都没治好。他盯着任天侠手里的纸条，沉默了足足半盏茶的功夫，终于把折扇一合：“行！任旅长这么实在，我要是再推托，就不是人了。我租五头成年耕牛给你们，不过得立个字据，把租金、赔偿的事都写清楚，免得日后有麻烦。”

任天侠立刻让警卫员拿出纸笔，两人当场拟了字据：租期两个月，租金三十斤小米，若耕牛受损，按市价赔偿。赵老东家接过笔，刚要签字，手肘不小心碰到了桌角的木盒，“哗啦”一声，几张印着“大东亚共荣圈”字样的日伪粮票掉了出来。他脸色瞬间煞白，慌忙弯腰去捡，却被任天侠按住了手。

“赵老东家，这些粮票现在就是废纸。”任天侠把粮票一张张捡起来，语气诚恳，“您留着不仅没用，要是被特务看到，还会说您跟日伪有勾结，到时候反而惹一身麻烦。不如我帮您换成政府的新粮票，一换一，您不吃亏，还能踏实过日子。”

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