崇祯十五年 十月廿二 西安 乾清宫

刘宗周等人联名的奏疏，经过加急驿递，终于摊开在崇祯的御案上。朝堂肃静，文武百官垂手而立，目光却不由自主地瞟向那叠厚厚的题本。

王承恩当众朗声诵读。果然，通篇皆是“尧舜之道”、“祖宗之法”、“民心即天心”，辞藻华丽，引经据典，将皇帝近年来的新政——削藩、整军、开海、设票号、用厂卫——几乎全部指摘为“苛政”、“敛财”、“穷兵黩武”、“宠信近幸”，最后恳请皇帝“罢不急之役，省无益之费，远小人，亲贤臣，养民力以固国本”。

诵读完毕，殿内落针可闻。许多官员屏住呼吸，偷眼去看御座上的皇帝。清流领袖发声，代表着一股强大的朝野舆论，陛下会如何应对？雷霆震怒？还是……妥协？

崇祯面无表情地听完，手指在御案上轻轻敲了敲，打破了令人窒息的沉默。

“刘卿等人的忠心，朕知道了。”他开口，声音平稳，听不出喜怒，“忧国忧民，言官风骨，本是好事。”

不少人暗自松了口气。看来陛下还是顾忌清议的……

然而崇祯话锋一转：“然，奏疏中说‘罢不急之役’。朕想问诸位，何为不急？辽东建奴，年年入寇，杀我百姓，毁我城池，这是不急？中原流寇，蹂躏数省，十室九空，这是不急？宣大边墙，年久失修，虏骑随时可破关而入，这也是不急？”

他的声音渐渐提高，目光扫过殿中诸臣：“奏疏中说‘省无益之费’。那朕再问，练兵造械，保境安民，是无益之费？推广新粮，以求百姓饱腹，是无益之费？整饬漕运海关，充实国库以养军养民，也是无益之费？”

“至于‘远小人，亲贤臣’……”崇祯顿了顿，嘴角甚至勾起一丝极淡的弧度，“谁是小人？谁又是贤臣？是那些在陕西推广红薯、让百姓多收了三五斗的劝农官是小人？还是在南阳城下与闯贼血战、身被数十创的士卒是小人？亦或是诸位安居西安，空谈道义、指摘时政的，便是贤臣？”

一连串反问，如重锤敲在每个人心头。一些支持新政或保持中立的官员挺直了腰杆，而部分与南京清流暗通声气的官员，则面色发白。

“国事艰难，非空谈可救。”崇祯最终定下调子，“刘卿等人所虑，朕非不知。然非常之时，当行非常之法。各项新政，关乎国运，绝无更易之理。”

他看着那份奏疏，做出裁决：“刘宗周等人，忠心可嘉，然不悉外事，空言误国。着罚俸半年，以儆效尤。其所奏之事，留中不发。”

罚俸半年，不痛不痒；留中不发，意味着不采纳也不公开驳斥，给了双方台阶。这是政治手腕，既维护了皇帝权威，又未将清流逼到绝路，避免朝堂分裂。

“至于江南加派、票号推行等事，”崇祯看向户部尚书毕自严，“着内阁与户部，详议抚慰之策。可适当减免遭兵祸严重州县之赋，然国之正供，不可废弛。票号之事，准民间自愿兑换，官府不得强迫，然完粮纳税、兵饷发放，优先使用‘皇钞’，以坚其信。”

打一巴掌，给个甜枣。既坚持了核心政策，又在执行层面做了柔性调整。

“退朝。”

十月廿五 青海湖畔 和硕特部营地

寒风掠过湖面，带着刺骨的凉意。蒙古包里，炭火熊熊，却驱不散几名使者带来的紧张气氛。

和硕特部首领固始汗（顾实汗）捏着那封用突厥文和蒙古文写成的信，粗犷的脸上神色变幻。信是叶尔羌汗国使者带来的，但真正的意思，来自更东边那个正在崛起的、被称为“后金”或“大清”的国家。

“皇太极大汗的意思很明白。”叶尔羌使者操着生硬的蒙古语，“明朝皇帝正在收复他的西部边疆。一旦他稳固了辽东和蒙古东部，下一个目标会是谁？是我们叶尔羌？还是你们和硕特？亦或是西藏的藏巴汗？”

他指了指地图：“大清愿意与我们结盟。物资、武器，甚至必要时，骑兵支援。条件只有一个：当大清与明朝决战时，我们需要在西方制造足够的麻烦，让明朝皇帝无法全力东顾。”

固始汗沉默着。他当然知道明朝的威胁。近年来明朝在甘肃的军事存在明显增强，对关外蒙古部落的控制也越来越严。皇太极的提议，充满诱惑，但也极度危险。

“明朝皇帝……不好对付。”固始汗缓缓道，“他刚刚平定了内部的流寇和叛乱。”

“所以才需要现在动手！”另一名扮作商人的后金细作低声道，“趁他注意力还在东边。联络西藏的藏巴汗，骚扰甘肃、四川边境，劫掠商队，袭击孤立卫所……不需要大军决战，只要让他疲于奔命，首尾难顾！事成之后，青海、河西，甚至更远的地方，大汗承诺，皆可由您和盟友分享！”

巨大的利益描绘，眼前的威胁，加上对明朝可能西扩的恐惧，最终动摇了固始汗。他看向帐内其他部落头人，从他们眼中看到了跃跃欲试的光。

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