张茂的招供让案情推进了一大半，可刘虎那边却依旧嚣张——他不仅在漕运码头加派了人手，还对外放话，说按察使司“诬陷忠良”，要等着朝廷来“还他清白”。沈砚知道，光有张茂的口供还不够，必须找到更直接的人证，才能彻底扳倒刘虎。

“沈先生，张茂说换粮的具体操作都是刘虎的手下李三负责的，可李三自从船宴后就躲了起来，我们派了好几次人去漕运码头找，都没找到他。”张居正坐在按察使司的书房里，眉头紧锁，手里拿着张茂的供词，“刘虎肯定是把他藏起来了，知道他是关键证人。”

沈砚指尖敲着桌面，想起船宴上那个喝闷酒的年轻漕运兵——李三看起来心善，只是被刘虎胁迫，说不定还有挽回的余地。“张大人，李三既然会因为换粮的事心烦，说明他心里还有良知。我们不妨换个思路，不去漕运码头找，去灾民棚附近转转——他老家说不定也闹粮荒，说不定会偷偷去看灾民，或者找地方躲着。”

张居正眼前一亮：“有道理！我立刻让人去灾民棚周围的破庙、废弃的民房找找。”

傍晚时分，派出去的衙役终于传回消息——在灾民棚东侧的一座破庙里，发现了李三的踪迹。沈砚和张居正立刻带着两个衙役赶过去。破庙的屋顶塌了一半，墙角堆着些干草，李三正蜷缩在干草上，身上盖着件破旧的棉袄，面前放着半块发霉的窝头，看起来憔悴了不少。

“李三。”沈砚轻声喊了一声。李三猛地抬头，看到他们，眼神里闪过一丝慌乱，起身就要跑，却被衙役拦住了。“你们别抓我！我没干什么坏事！”他往后退了两步，靠在墙上，浑身发抖。

“我们不是来抓你的。”沈砚往前走了两步，语气尽量温和，“我们是来问你关于刘虎换粮的事。张茂已经招供了，说换粮的事是你负责的，我们想听听你的说法。”

提到“换粮”，李三的脸色瞬间变得苍白，嘴唇哆嗦着：“我……我不知道你们在说什么。我只是个小兵，什么都不知道。”

“你真的什么都不知道吗？”沈砚从怀里掏出一个油纸包，里面是衙役早上刚买的猪油渣，“船宴那天，你说你觉得换粮缺德，还说那些发霉的粮是喂猪的。你既然知道不对，为什么不站出来？你看看灾民棚里的人，他们吃了那些发霉的粮，上吐下泻，有的孩子才几岁，就因为食物中毒差点没了命。”

李三的头垂得更低了，双手紧紧攥着衣角。沈砚继续说：“我知道你是被刘虎胁迫的，他给你钱，给你好处，让你帮他做事。可你有没有想过，那些钱是用灾民的命换来的！你老家也在闹粮荒，你的亲人说不定也在吃发霉的粮，你忍心看着他们和这里的灾民一样受苦吗？”

提到老家，李三的身体颤了一下。他抬起头，眼里含着泪：“我……我爹娘还在老家，我上次寄钱回去，他们说家里的粮都发霉了，弟弟吃了之后一直拉肚子。我也不想帮刘虎做事，可他说要是我不帮他，就杀了我爹娘……我没办法啊！”

“你不用怕。”张居正走过来，语气严肃却温和，“现在朝廷派我们来查案，只要你能指证刘虎，我们就能把他绳之以法，到时候他再也不能威胁你和你的家人了。我们可以派人去保护你的爹娘，让他们平安无事。”

李三看着他们，眼里充满了犹豫。沈砚知道他还在担心报复，便说：“李三，你跟我去灾民棚看看吧，看看那些因为吃了发霉粮而受苦的人，你就知道你该怎么做了。”

李三点点头，跟着他们往灾民棚走。刚到棚前，就闻到一股淡淡的药味——几个郎中正在给中毒的灾民看病，一个孩子躺在草席上，脸色发青，嘴唇干裂，他的母亲坐在旁边，不停地抹眼泪。不远处，几个老人蹲在地上，手里拿着发霉的窝头，却不敢吃，只是默默地流泪。

“你看那个孩子，才五岁，吃了发霉的粮，现在还在昏迷。”沈砚指着那个孩子，“他和你弟弟差不多大吧？你忍心看着他就这么没了吗？”

李三的眼泪终于掉了下来。他走到那个孩子身边，蹲下身，看着孩子苍白的小脸，心里充满了愧疚。“我……我说。”他深吸一口气，转过身，对沈砚和张居正说，“我什么都说，刘虎和张茂换粮的事，都是我负责的。”

沈砚和张居正对视一眼，都从对方眼里看到了欣慰。他们带着李三回到按察使司，让他坐在审讯室里，给了他一碗热粥和两个馒头。李三狼吞虎咽地吃完，才慢慢开口：“上个月十五，刘虎让我带着几个心腹船工，在汉江中途停船。张茂派了五艘小船过来，每艘船上都装着发霉的陈粮。我们把漕运船上的新粮卸到小船上，再把小船上的陈粮装到漕运船上，全程都是夜里操作，用黑布把船盖着，不让别人看见。”

“那些发霉的陈粮是从哪来的？”沈砚问。

“是张茂从北方粮商手里买的，本来是喂猪的，他花低价买了很多，藏在他的秘密仓库里，就是为了换赈灾粮。”李三回答，“换完粮之后，刘虎给了我一百两银子，让我别往外说，还说要是我说出去，就杀了我和我的家人。我害怕，就一直没敢说。”

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！