嘉靖三十九年冬，紫禁城养心殿内，烛火摇曳映照着御案上堆积如山的卷宗，案头那方“敬天法祖”的玉印泛着冷润光泽，殿外寒风卷着碎雪拍打窗棂，呜咽声如泣如诉，竟压过了阶下太监们轻缓的脚步声。

嘉靖帝身着明黄色常服，长发用玉簪束起，面容沉郁如墨，指节因用力攥着沈砚送来的密信而泛白。信纸上“严世蕃勾结张万霖，私卖优质铁料与俺答汗，分赃百万两；王怀安通敌，约定开西门献城”等字句，字字如针，狠狠扎在他心头。御案旁，那枚从死士身上搜出的“严”字腰牌、张万霖的分赃账本、王怀安的通敌密信，一字排开，铁证如山，将朝堂之上那层看似光鲜的遮羞布，撕得粉碎。

“好一个‘严阁老’！好一个‘教子有方’！”嘉靖帝猛地将密信掷在地上，声音因震怒而颤抖，殿内烛火应声晃动，映得他眼中满是戾气，“朕信任他，委以首辅之职，让他辅佐朝政、安定天下，他却纵容子嗣通敌叛国，用边关将士的性命换金银，用大明的江山填私欲！这是要反了吗！”

近侍太监陈洪吓得连忙跪地，头埋得极低，连大气都不敢喘。他跟随嘉靖帝多年，深知这位帝王虽常年修道，却心思缜密、猜忌心极重，一旦触及底线，便是雷霆之怒，无人能挡。往日里，严嵩凭借“青词”讨得圣心，权倾朝野，连皇子都要让他三分，可今日，这通敌叛国的罪名，便是神仙也难救。

“传旨！”嘉靖帝深吸一口气，压下翻涌的怒火，声音冷得像殿外的冰雪，“锦衣卫即刻捉拿严世蕃，打入诏狱，严加审讯！抄没严府家产，一丝一毫都不许遗漏！至于严嵩……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，最终化为决绝，“削去其内阁首辅之职，褫夺所有封号，流放海南！永世不得回京！”

“遵旨！”陈洪连忙起身，躬身退下，脚步都带着慌乱。他知道，这道圣旨一出，朝堂格局将彻底颠覆，那个盘踞朝堂二十余年的严氏集团，终究是要倒了。

消息如长了翅膀般，一夜之间传遍京城。次日早朝，文武百官齐聚太和殿，气氛凝重得如同暴风雨前的宁静。严嵩身着素色布衣，佝偻着身子站在百官之首，往日里的意气风发荡然无存，只剩下满脸的颓败与惶恐。他看着御座上沉默的嘉靖帝，心中百感交集，想开口求情，却发现喉咙干涩得发不出一丝声音。

“严世蕃通敌叛国，证据确凿，尔等可知？”嘉靖帝的声音从御座上传来，冰冷刺骨，扫过每一位官员的脸。

百官纷纷跪地，齐呼“臣等不知，望陛下圣裁”。其中，徐阶身着青色官袍，跪在前列，神色平静，眼中却难掩一丝振奋。他与严嵩周旋多年，今日终于等到了这一天，大明的朝堂，终于要重见天日了。

“不知？”嘉靖帝冷笑一声，拿起御案上的账本，扔到严嵩面前，“这是张万霖的分赃账本，上面清清楚楚写着严世蕃收了多少银两，分了多少赃物！还有这封密信，是严世蕃写给王怀安的，让他‘尽快除了沈砚，以免夜长梦多’！你们告诉我，这也是不知？”

严嵩看着地上的账本和密信，身体颤抖得愈发厉害，老泪纵横：“陛下，臣……臣教子无方，罪该万死！求陛下看在臣多年辅佐的份上，饶世蕃一命，臣愿以死赎罪！”

“辅佐？”嘉靖帝怒极反笑，“你辅佐朕的，就是让严世蕃通敌叛国，让边关将士用劣质兵器送死？你辅佐朕的，就是让朝堂之上贪腐成风，让百姓怨声载道？严嵩，你扪心自问，你配得上‘辅佐’二字吗！”

就在此时，徐阶缓缓起身，躬身奏道：“陛下息怒。严世蕃通敌叛国，罪大恶极，死有余辜；严嵩身为首辅，纵容子嗣，包庇奸佞，误国误民，亦难辞其咎。但如今，当务之急是肃清严党余孽，整顿吏治，安抚民心，以稳朝纲。”

嘉靖帝看向徐阶，眼中闪过一丝赞许。徐阶多年来谨言慎行，却始终坚守原则，在严嵩专权期间，多次暗中保护正直官员，为朝廷保留了一丝正气。如今严嵩倒台，徐阶便是最合适的内阁首辅人选。

“徐阶所言极是。”嘉靖帝点了点头，声音缓和了些许，“即日起，任命徐阶为内阁首辅，主持朝政。凡参与严党贪腐、包庇、通敌者，无论官职大小，一律严查，绝不姑息！”

“臣遵旨！”徐阶躬身领旨，心中激动不已。他知道，自己肩上的担子很重，整顿朝堂、安定天下，还有很长的路要走，但他有信心，定不辜负陛下的信任，不辜负百姓的期望。

随后，徐阶立刻展开行动。他先是联合朝中正直官员，列出严党余孽的名单，下令锦衣卫逐一抓捕；再是清查严府家产，追回赃款赃物，充实国库；同时，他还上书嘉靖帝，提出了一系列改革措施：整顿吏治，严格官员考核制度；加强边关防御，提高士兵待遇，严格兵器质量监管；重视民生，减免灾区赋税，安抚流民；严惩贪腐，设立举报制度，鼓励百姓监督官员。

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