汾州城外的风带着草木凋零的萧瑟，卷着黄河渡口的湿冷，扑在人脸上竟有几分刺骨。沈砚策马走在最前，青灰色的长衫被风掀起边角，露出腰间悬着的银质探案令牌，在晨光中泛着冷冽的光。苏微婉骑着一匹枣红色的 mare，紧随其后，药箱稳稳地搭在马鞍上，她不时抬手拢了拢鬓边的碎发，目光掠过路边渐黄的草木，神色沉静。李猛则带着四名精悍的捕快，骑马殿后，腰间的佩刀随着马蹄声轻响，每一次呼吸都透着常年办案的果决与沉稳。

“沈兄，往前再走十里，便是狼毒花海的地界了。”李猛勒住马缰，声音浑厚如钟，“那地方邪性得很，本地人都绕着走，说是花海底下埋着怨气，碰了那花便会遭祸。”他说着，指了指前方隐约可见的一片紫红色云霞，那便是狼毒花盛开的所在，即便隔着数里，也能感受到那片花海特有的浓烈气息。

沈砚抬手遮了遮阳光，极目远眺，只见那片花海铺展在连绵的丘陵之间，宛若大自然打翻了胭脂盒，嫣红、粉白、紫红交织在一起，层层叠叠，煞是夺目。可这艳丽的表象之下，藏着的却是致命的毒性，正如这伪钞案一般，看似只是票号间的纠纷，实则牵扯着朝堂权斗的滔天暗流。“越是邪性的地方，越容易藏污纳垢。”沈砚收回目光，语气平静却带着不容置疑的笃定，“伪钞墨料中的狼毒花汁液，绝非寻常之地所能获取，那片花海，定然是墨先生的原料产地，或许还藏着他的墨料工坊。”

苏微婉轻点颔首，从药箱中取出一个小巧的瓷瓶，倒出三枚浅绿色的药丸，分递给沈砚和李猛：“这是用甘草、金银花和茯苓熬制的解毒丸，狼毒花毒性猛烈，汁液接触皮肤便会红肿溃烂，吸入花粉也可能引发不适，提前服下可稍作抵御。”她的指尖纤细，药丸带着淡淡的草木清香，“我还备了外用的解毒膏，若不慎沾染，需立刻涂抹。”

李猛接过药丸，毫不犹豫地吞下，咧嘴一笑：“有苏姑娘的药，便是龙潭虎穴，我也敢闯一闯。”捕快们也纷纷服下药丸，神色间虽有几分凝重，却无一人退缩。

一行人重新策马前行，随着距离拉近，空气中的气味渐渐变得复杂起来。起初是淡淡的草木清香，而后便混入了一丝若有若无的腥甜，那是狼毒花特有的气息，再往前走，竟又多了几分煤炭燃烧后的焦糊味，与松烟的醇厚交织在一起，形成一种怪异的味道。

“这气味不对。”沈砚猛地勒住马，翻身下马，俯身拨开路边的草丛，指尖捻起一点黑色的粉末，放在鼻尖轻嗅，“是煤炭粉，还有松烟灰，这附近定然有烧制墨料的作坊。”他抬头望向花海深处，那里的紫红色愈发浓郁，隐约可见几处低矮的山坳，“狼毒花喜干燥贫瘠之地，多生长在山坳或坡地，墨先生若要建工坊，必然会选在隐蔽且便于取材的地方，我们弃马步行，从侧面绕过去。”

李猛等人依言下马，将马匹拴在路边的老槐树下，一行人借着草木的掩护，小心翼翼地向花海深处潜行。脚下的土地渐渐变得坚硬，杂草也愈发稀疏，取而代之的是一簇簇长势旺盛的狼毒花。这些花株高约尺许，叶片呈长椭圆形，边缘带着细小的锯齿，花瓣层层叠叠，中心是深紫色的花蕊，看似娇艳欲滴，却在花瓣上凝结着一层细密的露珠，折射着阳光，透着致命的诱惑。

苏微婉边走边观察，不时弯腰查看狼毒花的状态，轻声道：“这些狼毒花被人修剪过，植株间距均匀，边缘还有被采摘过的痕迹。”她指着一株被折断的花茎，切口平整，显然是用利器割下的，“而且花期比自然生长的要长，可能有人定期浇灌养护，目的就是为了持续获取花汁。”

沈砚点头认同，目光扫过周围的环境，心中愈发确定这里便是伪钞墨料的原料基地。他示意众人放慢脚步，尽量避开密集的花丛，沿着花海边缘的碎石路前行。走了约莫半个时辰，前方出现一道狭窄的山缝，山缝两侧的岩石陡峭，上面爬满了青黑色的苔藓，而那股煤炭与松烟混合的气味，正是从山缝中飘出来的。

“就是这里了。”沈砚压低声音，示意众人藏身于岩石之后，“李捕头，你带两名捕快从左侧包抄，堵住退路；我和苏姑娘、剩下的两位捕快从正面进入，切记动作要轻，不可打草惊蛇。”

李猛目光锐利地扫视了一眼山缝，低声应道：“好，沈兄小心。”说罢，便带着两名捕快，借着岩石的掩护，悄无声息地绕向山缝左侧。

沈砚深吸一口气，握紧了手中的折扇——这把看似普通的折扇，扇骨却是精铁所制，边缘锋利如刀，是他查案时常用的防身之物。苏微婉则将药箱背在身前，取出一个小巧的铜制喷雾器，里面装满了稀释后的解毒药液，以备不时之需。

四人相互示意，缓缓进入山缝。山缝狭窄，仅容一人侧身通过，两侧的岩石冰凉刺骨，不时有水滴从岩石上滴落，发出“滴答”的声响，在寂静的环境中格外清晰。走了约莫数十步，前方的空间豁然开朗，竟是一个天然形成的山洞，洞口被茂密的灌木丛遮挡，若不是刻意寻找，根本无法发现。

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