那座名为“黑水城”的边陲小县，像是被遗忘在帝国版图的一个灰色斑点。低矮的、大多由粗糙岩石和木头搭建的房屋挤在一起，街道狭窄而泥泞，空气中弥漫着一股潮湿的、混合着煤烟和某种不知名草药的气味。这里的能量气息也稀薄而杂乱，与城王府大学那种汇聚天地灵秀的感觉天差地别。

化名李默的李郝，穿着一身毫不起眼的灰色旧衣，站在一条尤其破败的巷口。他用一部在黑市买的、经过无数次加密跳转的廉价手机，搜索着附近最便宜的房子。屏幕微弱的光映在他没什么表情的脸上。

按照找到的信息，他来到一栋墙皮剥落得厉害的二层小楼前。拨通了房主的电话。

没过多久，一个穿着工字背心、露出古铜色皮肤和虬结肌肉的男人从小楼里走了出来。他身材彪悍，寸头，脖子上和手臂上覆盖着大片青黑色的、图案狰狞的刺青，气息沉稳而带着一丝野性。李默敏锐地感知到，这人大概有三阶中级的水平，在这小地方，算是不错的战力了。

看房？”男人声音粗嘎，上下打量了李默一眼，眼神里带着点审视，但没什么恶意。

“是。”李默点头，声音刻意放得低沉。

男人也没多话，带着他进了小楼，推开一楼角落的一个房门。一股淡淡的霉味和灰尘味扑面而来。房间很小，不到三十坪，只放得下一张硬板床、一个歪歪扭扭的木头桌子和一把椅子。墙壁斑驳，唯一的窗户对着巷子，光线昏暗。

“就这间，厕所在楼上楼梯间，公用的。”男人言简意赅，“八百一个月，押一付一，水电自理。”

条件比李默预想的还要差，但正合他意。偏僻，不起眼，人员流动复杂，便于隐藏。他毫不犹豫地点头：“租了。”

男人似乎有点意外他的爽快，扬了扬眉毛，也没多问，从兜里掏出一串锈迹斑斑的钥匙，解下一把丢给李默。“行，钱。”

李默点出皱巴巴的纸币递过去。男人接过，随手塞进裤兜，转身欲走，又像是想起什么，回头提醒道：“对了，晚上回来上楼脚步轻点，房子不隔音，声音弄小点。”他指了指头顶，意有所指。

李默明白，这楼上住的恐怕也不是什么安分守己的人。他点了点头：“知道了，谢谢。”

男人摆摆手，趿拉着拖鞋走了。

关上那扇吱呀作响的木门，狭小的空间里只剩下自己。李默将简单的行李——其实就是几件换洗衣物和用布包裹严实的“阎罗”——放在床脚，然后仰面躺在了坚硬的床板上。

身下的木板发出不堪重负的呻吟。他望着布满裂纹和污渍的天花板，缓缓吐出一口浊气。暂时……安全了。

休息了片刻，他坐起身，拿出手机，再次连接不稳定的网络，调出黑水城的粗略地图。能快速赚钱，并且不那么容易暴露身份的地方，主要有两个：地下角斗场，和官方的猎人中心。

地下角斗场来钱快，但风险极高，而且容易引起不必要的关注，甚至可能被有心人认出他曾经在城王府大学使用的战斗风格。不行。

那么，只剩下猎人中心了。那里鱼龙混杂，注册信息相对宽松，主要靠接取各种任务换取报酬。猎人们大多独来独往，互相之间很少探听底细，是隐藏身份、积累资源的理想选择。

“必须注册个新身份，接任务赚钱。”李默低声自语，“在突破到四阶之前，之前的招式……绝对不能再用。”

政府肯定已经将他的标志性能力和武器特征录入档案，任何一丝关联都可能招来灭顶之灾。他需要全新的、与“李郝”毫无瓜葛的战斗方式。

他感受着体内灵力的流动，距离突破到四阶，只差临门一脚。一旦达到四阶，灵力质量和总量都会有一个质的飞跃，也能支撑更强大的招式。

“今晚冥想，调整状态，巩固三阶上级的修为。”他下定决心，“明天一早，就去猎人中心注册。然后……必须尽快觉醒新的招式。”

他盘膝坐在硬板床上，闭上双眼，摒弃杂念，开始引导体内那如同溪流般的灵力沿着熟悉的路径运转。在这个陌生而破败的小屋里，在远离风暴中心的边缘小城，曾经的李郝彻底沉寂，而李默的求生与变强之路，才刚刚开始。窗外的天色渐渐暗沉下来，小楼的隔音果然很差，楼上传来模糊的争吵声和重物拖拽的声音，但这些，都无法干扰他内心对力量和生存的迫切渴望。

冥想之中，他的气息逐渐变得悠长而平稳，如同潜伏的猎豹，在寂静中积蓄着下一次爆发的力量。

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