赵元欲言又止，最终深深一揖：老臣告退。愿陛下......三思。

帐帘落下，萧云凰强撑的威严瞬间崩塌。她跌坐在行军床上，双手不受控制地颤抖。萧破虏连忙递上一杯水，她接过来一饮而尽，才发现是清水——茶叶早就喝完了。

陛下不该激怒赵相。萧破虏低声道，他在军中的亲信不少......

朕知道。萧云凰揉了揉太阳穴，但必须让他露出马脚。你派人盯紧他，若有异动......她做了个斩首的手势。

萧破虏点头领命。他是萧云凰的堂兄，也是少数几个可以完全信任的人。

突围准备如何？萧云凰问。

选了三百死士，由韩将军率领。萧破虏摊开被茶水打湿的地图，指向谷口西侧，从这里突破，若能烧毁敌军粮草，或可动摇其军心。

萧云凰凝视着地图。宁王联军虽然人数占优，但成分复杂——北狄骑兵擅长野战却不善攻城，宁王麾下多是各州强征的壮丁，士气不高。真正难对付的是那些雇佣兵，为了赏金悍不畏死。

太冒险了。她轻声道，三百对十万......

这是唯一的机会。萧破虏的眼中闪烁着决绝的光芒，与其坐以待毙，不如拼死一搏。

帐外突然传来喧哗声。萧破虏警觉地按住刀柄，但进来的是个白发苍苍的老者——军中祭司杜衡，他穿着褪色的祭袍，手里捧着占卜用的龟甲。

陛下！大吉之兆！杜衡激动得胡子直抖，老臣夜观天象，紫微星明亮异常，必有神助！

萧云凰勉强挤出一丝笑容：杜老辛苦了。这些日子老祭司每天都说有，但形势却一天比一天恶劣。

杜衡看出她的不信，急得直跺脚：陛下！老臣请求今夜再行祭天大典！若不得神明回应，甘愿受罚！

随你吧。萧云凰疲惫地摆摆手，但不可动用军粮。

老臣明白！杜衡兴冲冲地退下，差点被帐帘绊倒。

萧破虏摇头苦笑：这老头......

让他去吧。萧云凰轻声道，将士们需要希望，哪怕是一点虚幻的希望。

夜深了，营地渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声偶尔打破寂静。萧云凰屏退侍从，独自走出大帐。她没穿铠甲，只着一件朴素的深蓝色长衫，看起来不像一国之君，倒像个普通的年轻女子。

士兵们三三两两地围着篝火休息，没人注意到女帝从身边经过。萧云凰听见他们在小声谈论家乡，谈论妻儿，谈论如果能活着回去最想吃什么......她的心像被一只无形的手紧紧攥住。

粮官帐篷还亮着灯。萧云凰悄悄靠近，听见里面有人在说话：

......只够两天了，丞相非要我们谎报三天......

嘘，小声点！听说丞相已经派人去和宁王秘密谈判......

那我们怎么办？

谁知道呢，说不定明天就......

萧云凰没有进去。她默默离开，走向营地边缘的山坡。从这里可以俯瞰整个山谷，宁王联军的篝火像无数萤火虫，一直延伸到地平线。

父皇......她轻声呼唤，眼泪终于夺眶而出，儿臣该怎么办......

先帝驾崩时的情景历历在目。那个威严的男人躺在龙床上，瘦得只剩一把骨头，却仍紧紧抓着她的手：云凰，大夏就交给你了......守住江山，守住萧家血脉......

她守住了吗？登基三年，内有权臣掣肘，外有强敌环伺。她推行新政，赵元便联合世家抵制；她整顿军备，宁王就散布谣言说她穷兵黩武。如今北狄入侵，宁王叛乱，她亲征迎敌却中了埋伏，五万大军折损大半，残部被困在这死亡之谷。

夜风吹干了泪水。萧云凰深吸一口气，重新戴上威严的面具。她是大夏女帝，是千万子民的君主，没有脆弱的权利。

营地中央的空地上，杜衡已经设好了简易祭坛。老祭司穿着最正式的祭袍，正指挥几个助手摆放祭品——几把野菜，一碗清水，还有不知从哪找来的一只瘦鸡。

陛下！杜衡看到萧云凰，惊喜地行礼，祭礼已备，只待子时开坛！

萧云凰本想拒绝，但看到老祭司期待的眼神，还是点了点头：朕随你一同祭祀。

子时整，祭祀开始。杜衡吟唱着古老的祷词，手持桃木剑舞动，时而仰天呼喊，时而俯地跪拜。萧云凰按照礼仪上香、献酒，心中却不抱任何希望。如果上天有眼，大夏又何至于此？

......伏惟上苍，怜我大夏，降下甘霖，救我将士......

杜衡的声音在夜风中飘荡。萧云凰抬头望向星空，突然注意到一片乌云正从西方飘来，渐渐遮蔽了月亮。营地里的火把被风吹得忽明忽暗，空气中弥漫着潮湿的气息。

要下雨了？有人小声议论。

杜衡更加起劲地舞动桃木剑：神明回应了！上天垂怜！

萧云凰心中一动。若能下一场大雨，不仅能缓解缺水危机，还可借机夜袭——北狄人不善雨天作战。她凝视着越来越近的乌云，第一次感到一丝希望。

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