“所以绝不能败露！”张九皋打断他，语气森然，“此事只有我等五人知晓。各自负责的部分，绝不可假手他人。正月初五之前，我等暂停一切联络，如常行事，不可露出丝毫破绽。”

他环视众人：“诸位，此事非为我等一己私利。陆沉不除，格物不止；格物不止，则圣学衰微，礼崩乐坏，你我世家百年根基，将毁于一旦！为了祖宗基业，为了子孙后世，此险，必须冒！”

众人面色凝重，最终缓缓点头。

木屋内的密谋，在雪夜中悄然开始，又悄然结束。五道黑影先后消失在风雪中，仿佛从未出现过。

然而，阴谋的网已经撒下。

几乎在同一时间，城西，一家名为“四海货栈”的后院厢房内，另一场涉及陆沉的秘密会议，也在进行。

参会者只有三人：顾秉谦的心腹管家顾福、松江商帮在京负责人赵掌柜，以及一个高鼻深目、裹着厚厚裘袍的泰西人。

“罗德里格斯先生，您确定这东西……有用？”顾福指着桌上一个一尺见方的木盒，迟疑地问。

被称为罗德里格斯的泰西人操着生硬的官话：“放心，这是威尼斯最新式的‘自鸣机匣’，内部有发条和齿轮，定时精准。只要设定好时间，到点就会触发机关，射出毒针。”他打开木盒，里面是一个结构精密的铜制机械，中心有个小孔，隐约可见寒光。

“射程多远？威力如何？”赵掌柜仔细端详。

“五步之内，可破寻常布衣。毒针用的是非洲箭毒木汁液淬炼，见血即死。”罗德里格斯得意道，“最关键的是，它无需人手触发，可提前放置，事后也难以追查。”

顾福与赵掌柜对视一眼。这是顾秉谦授意他们准备的“另一条路”——如果保守派的刺杀失败，或者时机不合适，他们将动用这个来自泰西的“奇技”，自行解决陆沉。

顾秉谦的逻辑很简单：陆沉的存在，固然推动了技术进步，但他同时也是最大的不确定因素。他太了解“未来”，太受女帝信任。有他在，朝廷对格物新政的掌控力和方向感太强，不利于商人阶层浑水摸鱼、抢占先机。而一个昏迷或死去的陆沉，一个失去方向、只能靠徐光启等人摸索前行的朝廷，才是资本扩张的最佳环境。

“东西我们收下了。”顾福盖上木盒，“罗德里格斯先生，此事……”

“我明白，我从未来过京城，也不认识二位。”泰西人很识趣，“只是，顾先生答应我的那份吕宋香料专卖权……”

“放心，契约已经准备好，签字即可生效。”

三方达成默契。泰西人拿了契约匆匆离去，顾福和赵掌柜则开始商讨如何将这个“自鸣机匣”送入皇宫，以及放置在何处。

“陆沉昏迷，陛下时常探望，但偏殿把守太严。”赵掌柜皱眉，“倒是陛下往返文华阁的必经之路——比如复廊、暖阁、御花园观雪亭——这些地方，或许有机会。”

“需要内应。”顾福低声道，“宫里我们的人手有限，且大多在外围。能接近这些要害位置的……只有那位了。”

两人心照不宣地对视一眼。他们所说的“那位”，是宫中一位不得宠的老太监，因当年受过顾家恩惠，一直有联系。虽然地位不高，但胜在资历老，能在宫中某些区域自由走动。

“让他想办法，将这东西藏在复廊第三根柱子后的暗格里。”顾福指着木盒，“陛下每日未时前后，通常会从文华阁返回乾清宫，必经过那里。设定好时间，未时正刻触发。”

“若是陛下中招……”赵掌柜有些犹豫。

“那便是天意。”顾福冷冷道，“陛下若遇刺，朝廷必然大乱，对我们只有好处。何况，陆沉通常也在那个时间段被喂药或检查，陛下若去，他很可能也在场。就算只死一个，也是赚了。”

这计划更毒，也更疯狂。它不再局限于刺杀陆沉，而是将女帝也纳入了攻击范围，企图通过制造宫廷巨变，彻底搅乱局势，为商业资本的扩张创造混乱的窗口期。

资本对利润的追逐，在失去道德和法律约束时，其残忍与冷酷，丝毫不亚于任何政治阴谋。

腊月廿六，文华阁偏殿。

陆沉的病情似乎真的有了转机。他的面色不再那么苍白得吓人，呼吸也平稳了许多。偶尔，手指会轻微颤动，眼皮下的眼球也会转动，仿佛在做一个漫长的梦。

萧云凰几乎每日必来，有时处理完奏折已是深夜，她也会在偏殿坐上一会儿，有时对昏迷的陆沉说些朝中之事，有时只是静静看着他。

今夜，她屏退左右，独自坐在榻边，手中拿着一份密报。

密报来自内厂提督曹正淳，内容让萧云凰眉头紧锁：近日京城有数股不明势力活动频繁，江南张家、陈家等家族在京人员暗中串联，泰西商人也与某些商帮过从甚密。更有迹象表明，有人正在打探太医院“九针醒神”的具体安排，以及文华阁的守卫轮值。

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