书房内，炭火噼啪，暖意融融。

西门庆正斜倚在紫檀木太师椅上，手中捧着一卷《春秋》，目光虽落在字里行间，心思却早已飘远，盘算着如何将赵老蔫这支力量与李从戎的西北之行巧妙勾连。

地上跪着的寿儿，正战战兢兢地将自己如何一脚废了那无赖妹夫申合“鸟蛋”的经过禀报完毕，心中七上八下，不知会迎来主子怎样的雷霆震怒。

然而，预想中的斥责并未到来。

西门庆回过神后先是愣了一瞬，随即肩膀微微耸动，终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，手中那本厚重的《春秋》都差点滑落在地。

他指着依旧跪伏于地、不敢抬头的寿儿，忍俊不禁，笑声越来越大，在静谧的书房里显得格外响亮。

“好一个奴才……”西门庆好不容易止住笑，抹了抹眼角并不存在的泪花，

“我道是哪个豪侠在我宁国府门下替天行道，原来是寿大爷回来了！好！好得很！”

他笑骂道，语气里却并无多少责备之意，反倒带着几分戏谑与纵容“你这杀才！倒是真会给自家脸上贴金！”

“还给自己起了个诨号‘银枪张寿’？”

他站起身，踱到寿儿面前，用书卷轻轻敲了敲他的脑袋，看似训诫，实则点拨：

“以后手脚给我放利索些，办事多用点脑子！”

“别他娘的光盯着人裤裆里那二两肉招呼！”

“不知道的，还以为是爷我平日里就这般教你的！平白污了爷的清名！”

寿儿听得主子非但没有重罚，反而语气带笑，心中那块大石顿时落地，知道这一关算是过了，连忙磕头道：

“爷教训的是！奴才记住了！

“往后一定多用脑子，绝不给爷丢脸！”

主仆二人正说笑间，院外忽然传来一阵略显急促却规整的脚步声，伴随着管家赖二刻意提高的通报声：

“大爷！宫里又来天使了！正在前厅候着，请大爷速去接旨！”

笑声戛然而止。

西门庆与寿儿对视一眼，眼中皆闪过一丝讶异。

这年关将近，前番升任襄理的恩赏才下去没多久，怎么宫里又来人了？

西门庆不敢怠慢，立刻整了整衣冠，收敛了脸上所有戏谑之色，恢复了平日的沉稳，快步朝前厅走去。寿儿也连忙爬起身，紧跟其后。

前厅之内，香案早已设好，一位面白无须、身着宫中服色的中年太监手持明黄卷轴，面无表情地肃立着。

厅外寒风凛冽，厅内却因这突如其来的圣旨而弥漫着一股庄重肃穆的气息。

宁国府上下，凡有头脸的管事、仆役，皆屏息凝神，垂手侍立，目光敬畏地望着自家大爷。

从七品行走，到从六品襄理，再到如今没几日，当今主上又令内侍亲自送来除夕赏赐！

这无疑是景帝在向满朝文武宣告，这位宁国府的贾蓉，已是圣眷正隆的天子近臣，前途不可限量！

“臣贾蓉，叩谢皇上天恩！万岁万岁万万岁！”

西门庆压下心中的波澜，依礼叩拜，声音沉稳，双手恭敬地接过了那道沉甸甸的圣旨。

送走宣旨太监，前厅内的气氛瞬间活跃起来，下人们纷纷上前道贺，脸上洋溢着与有荣焉的喜气。

西门庆面上含笑，一一应对，心中却是雪亮。

景帝这般接连施恩，将他如同标杆般立起来，绝非仅仅是因为他“克勤克勉”，更深层的用意，是要将他与爷爷贾敬彻底绑上皇权的战车，成为制衡乃至对抗太上皇旧臣势力的一枚重要棋子。

这恩宠背后，是机遇，更是巨大的风险与压力。

临近年节，宁国府内也渐渐多了几分喜庆与喧闹。

学堂放了假，西门庆那位小舅子秦钟，便也收拾了行李，搬来宁国府小住，日日陪伴在姐姐秦可卿身边，姐弟二人说说笑笑，倒也驱散了不少秦可卿独处时的寂寥。

只是这秦钟，生得风流俊俏，性子却有些绵软，不知何时，竟与府里新晋的“寿大爷”混得滚瓜烂熟。

许是寿儿身上那股子不同于寻常下人的机灵劲儿和偶尔流露的江湖气，对了秦钟的脾胃，两人私下里竟是勾肩搭背，称兄道弟，亲密得不像主仆，倒像是结识多年的好友。

这日午后，冬日暖阳难得地穿透云层，洒在庭院积雪上，映出一片耀目的光。

秦钟神神秘秘地找到正在园中散步的西门庆，一张俊脸上带着几分兴奋与卖关子的神色。

“姐夫！姐夫！”秦钟扯住西门庆的衣袖，压低声音道，“快随我来，我引荐一位厉害人物给你认识！”

西门庆见他这副模样，不由得好笑，问道：“什么厉害人物？值得你这般大惊小怪？”

“哎呀，姐夫你去了便知！”秦钟不由分说，拉着西门庆便往府中一处较为僻静的别院走去，

“这位朋友，是我在学堂里结识的，虽非勋贵出身，但为人豪爽，最重义气！”

“尤其是一身武艺，端的是了得！”

“拳脚功夫精湛，更有一手出神入化的剑术，等闲十来个壮汉近不得身！”

说话间，两人已到了别院门口。

秦钟停下脚步，整理了一下衣袍，清了清嗓子，朝着虚掩的房门内，带着几分炫耀与亲昵地扬声道：

“莲哥！快出来吧，我姐夫来了！”

话音落下，只见那棉布帘栊被人从里面轻轻掀开。

下一刻，一个身影迈步而出，站在了冬日的暖阳与积雪的反光之中。

西门庆抬眼望去，心中不由微微一动。

但见来人年纪应与自己差不岁，身姿挺拔如松，穿着一袭半新不旧的青缎箭袖袍，腰束鸾带，更显得蜂腰猿背，鹤势螂形。

往脸上看，面若桃瓣，白里透红，肤质细腻竟不输女子；

目若秋波，清澈明亮，顾盼之间却又自然流露出一股逼人的英气与疏朗。

他站在那里，仿佛集江南的精致与北地的豪迈于一身，既有一种令人心折的俊美，又有一种不容侵犯的凛然风骨。

秦钟在一旁，满脸得意地介绍道：

“姐夫，这便是我的好友，姓柳，双名湘莲！”

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