一声声“额娘”，那是一个母亲在儿子面前示弱、寻求谅解与庇护的姿态。

乾隆站在原地，看着哭得不能自已的甄嬛，心中翻江倒海。

震惊、愤怒、疑虑、权衡……各种情绪交织碰撞。

夏刈逃窜未被捉拿，如今又绑架贵太妃，欲行殉葬？这故事太过离奇骇人，却莫名地……贴合夏刈那阴郁偏执的性子。皇额娘的反应，也不似作伪……她若真想一直隐瞒，何必此刻来坦白？除非……是到了不得不说的地步，或者，是她觉得可以信任自己这个儿子？

“华贵太妃如今何在？伤势如何？” 乾隆的声音缓和了些。

“在……在西北佛堂。”

乾隆眸光微闪：“西北佛堂……可是那位“静安师太”？”

甄嬛不语，只是一味地擦拭眼泪。

乾隆缓步走回座位，没有立刻坐下，而是背对着甄嬛，面向那袅袅青烟，沉默了许久。

殿内只剩下甄嬛极力压抑的、细微的啜泣声。

“皇额娘，”

乾隆终于开口，声音已恢复了平日的沉稳，却带着一种冰冷的决断：“此事，您做得对，也不对。”

甄嬛的哭泣微微一顿。

“您瞒着儿臣，独自承担如此惊天骇浪，是信不过儿臣，此为一错。”

乾隆转过身，目光沉沉地看向她：“但您为保全先帝与皇家颜面，为保护贵太妃性命，忍辱负重，周全至此，朕……儿臣感念。”

他走回甄嬛面前，微微俯身，拿出自己的明黄帕子，递了过去，声音放柔了些：“皇额娘，别哭了。此事既已告知儿臣，便交由儿臣来处理。您方才所言，句句在理。此事，绝不可张扬。”

“华贵太妃既然强势颇重，儿臣先遣太医去为她医治，等她身子好些了，儿臣再去探望。”

甄嬛终于抬起泪眼，怯怯地、带着期盼地看着他：“华贵太妃强势颇重，额娘担心，太医院的太医医术……”

“儿臣定当让太医竭尽全力，听闻卫临近日医术颇有进展，贵太妃便安排他全权照料，皇额娘也可放心些。”

“还是皇帝考虑周全。”甄嬛的眉眼终于舒展了一些。

乾隆直起身，负手而立，眼中寒光凛冽：“夏刈这个逆贼！朕早已下旨通缉，不想他竟疯魔至此，犯下如此十恶不赦之罪！朕会下密旨，全力缉拿此獠，生死不论！”

他顿了顿，继续道：“至于贵母妃……便依皇额娘之前安排，对外，朕仍说‘华贵太妃凤体违和，于宫中静养’。佛堂那边，朕会加派绝对可靠的侍卫，以保护‘祈福师太’为名，确保万无一失，绝不会让任何闲杂人等靠近半步。一应所需药物补品，皆由皇额娘宫中支取，经卫临之手，务必让贵母妃好生将养。”

他的安排迅速而周密，既接过了甄嬛抛出的“难题”，也顺势加强了对佛堂的控制。

甄嬛心中明镜似的，面上却露出如释重负、感激涕零的神色：“皇帝深明大义，额娘和贵太妃，还好有你。”

“皇额娘言重了。”

乾隆看着甄嬛微微颤抖的指尖，心里的疑虑又减轻了一丝。或许，皇额娘是真的怕极了。

“只是，”

他扶着甄嬛坐下，语气转为深长：“皇额娘，经此一事，您也该知道，这后宫之中，看似平静，实则暗藏凶险。贵太妃此番遭难，虽是夏刈疯魔，却也暴露出宫中守卫仍有疏漏，人心难测。往后，无论何事，还望皇额娘能多与儿臣商量。儿臣是天子，亦是您的儿子，为您分忧，护您周全，是儿臣的本分。”

这番话，既是关怀，也是敲打。提醒甄嬛，他才是紫禁城真正的主人，任何事，都不该、也不能绕过他。

甄嬛垂眸，微微点头。

乾隆见状，心中那点因被隐瞒而生的不快，又被一种奇异的满足感取代：皇额娘啊皇额娘，无论你多么精明厉害，遇到真正的大事，终归是个女人，还是需要我这个皇帝儿子来扛。

“皇额娘劳累伤心，朕让人送您回宫歇息吧。华贵太妃那里，您放心。” 乾隆温声道。

甄嬛确实显得疲惫不堪，由着乾隆唤来槿汐搀扶，缓缓起身。走到殿门边，她忽然又停住，回眸看了乾隆一眼，那眼中情绪复杂，有感激，有愧疚，有依赖，最终化作一声几不可闻的叹息，转身离去。

乾隆独自站在空旷的养心殿中央，看着那重新合拢的殿门，脸上的温和缓缓褪去，眸色深沉如夜。

夏刈……年世兰……皇额娘……

他慢慢踱回御案后，手指无意识地敲击着光润的紫檀木桌面。

皇额娘的话，有几分真，几分假？夏刈绑架年世兰欲殉葬，听起来疯狂，却符合那阉奴的执念。年世兰重伤被匿，也解释了之前的种种异常。皇额娘的表现，更是无可挑剔的脆弱与信赖。

可为什么，他心底总有一丝说不清、道不明的不安？仿佛这看似合理的解释之下，还藏着更深的、未曾见光的漩涡。

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