雨没停。

两千多人的队伍在雨夜里蠕动，像一条受伤的蚯蚓。前头是李根柱带五十个护卫开道，中间是妇孺老弱，后头是陈元带着文书房的人和最后一批伤员压阵。

路不是路——是泥潭。雨下了半夜，山道成了黄泥汤。孩子走不动，哭；老人摔倒了，哭；妇人背着家当搀着老的拉着小的，也哭。

哭声混在雨声里，让这个夜晚格外漫长。

“不许哭！”李根柱在前头喊，“哭能把官军哭走吗？走！快点走！”

可哭声止不住。

队伍里有个三岁的孩子，发烧两天了。他娘背着他，深一脚浅一脚，走到一处陡坡时脚下一滑，母子俩一起滚下去。坡不高，但下面有石头。

孩子摔破了头，血混着雨水流了一脸。哭声变成了尖叫。

李根柱冲下去，抱起孩子，用手按住伤口。血从指缝往外冒，温热，粘稠。

“军医！”他吼。

没有军医。军医跟着精锐队进野人沟了。文书房有个会点草药的书生，跑过来看了看，摇头：“伤口太深，止不住血。”

孩子娘跪在泥地里磕头：“李队长！救救他！”

李根柱撕下衣襟，给孩子包扎。布很快被血浸透。孩子的哭声越来越弱，小脸越来越白。

“找担架！”李根柱喊。

担架来了——就是两根木棍绑块布。孩子放上去，四个人抬着走。他娘跟在旁边，一边走一边哭：“孩，别睡，娘在这儿……”

走了不到一里，小孩没气了。

抬担架的人停下来，看着李根柱。李根柱走过去，摸了摸孩子的鼻息，又摸了摸颈脉。

“埋了。”他说。

“队长……”

“埋了！”李根柱吼，“没时间了！官军随时会追上来！”

孩子娘瘫在泥地里，不哭了，只是呆呆地看着孩子的尸体。两个妇人过来扶她，她不肯起，抱着孩子的尸体不撒手。

最后是李根柱亲自把她拉开，让人把孩子埋在旁边的小土坡下。没有棺材，没有墓碑，只插了根树枝当记号。

“记下名字。”他对陈元说，“等仗打完了，回来立碑。”

队伍继续前进。

雨小了些，但天更黑了——黎明前的黑暗，最黑。

走到一处溪边时，队伍停住了。溪水涨了，原本能踩着石头过的浅滩，现在成了急流。扔块石头下去，“噗通”一声就没了影。

“绕路。”李根柱说。

“绕不了。”向导是本地猎户，摇头，“左右都是悬崖，只有这条路。”

“那就搭桥。”

哪来的材料？树是有的，但没工具砍。最后是护卫队的人手拉手，站在急流里，用身体当桥墩，让妇孺踩着他们的肩膀过河。

水很急，很冷。站在水里的人咬牙挺着，脸冻得发青。有人脚下一滑，被水冲走，旁边人赶紧拉住，呛了几口水，爬起来继续站。

两千多人，过河用了半个时辰。

最后一个人上岸时，天边已经泛白。站在水里的护卫队员爬上岸，冻得浑身哆嗦，嘴唇发紫。李根柱让人生火——不敢生大火，怕暴露，只生了几个小火堆，大家围着烤。

就这工夫，又出了事。

队伍里有个七十多岁的老秀才，姓文，是赵家庄的，读过书，教过蒙学。这几天一直撑着走，没吭声。过河时被两个年轻人架着，上了岸就坐地上，喘得厉害。

“文先生？”陈元过去看他。

老秀才摆摆手，想说没事，一张嘴却咳出一口血。

“撑住！”陈元扶他，“马上就到绥德州了，那儿有郎中……”

老秀才摇头，指了指怀里。陈元从他怀里摸出个小布包，打开，里面是几本手抄书——《三字经》《百家姓》《千字文》，纸都黄了，边角磨得发毛。

“给……给孩子们……”老秀才喘着气，“别……别断了文脉……”

说完，头一歪，没气了。

陈元抱着书，跪在泥地里，眼泪下来了。他不是哭老秀才一个人，是哭这一路——哭摔死的石头，哭冻病的老人，哭那些走不动却还在咬牙坚持的妇人。

李根柱走过来，看了看老秀才，对陈元说：“书收好。人埋了。”

“队长！”陈元抬头，“这一路……死了多少人了？”

李根柱没回答。他看向队伍——两千多人，密密麻麻坐在山坡上，个个狼狈不堪。有人烤火，有人喂孩子，有人默默流泪。

“你问我死了多少人，”他低声说，“我告诉你——从钻墙洞那天起，咱们这边，已经死了二百一十七个。伤了的，残了的，还没算。”

陈元愣住了。

“但你知道胡里长在的时候，一年死多少人吗？”李根柱继续说，“光赵家庄，去年饿死三十七个，逼死十三个，病死二十一个。一年，就死七十多个。”

他顿了顿：“现在咱们是在逃命，是在死人。可至少，咱们是自己选的这条路。以前呢？是跪着等死。”

陈元不说话了。

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