老李的腔调变了，少了平时对散修和街坊的那股懒散，嗓子压得低，尾音往上抬，是这半个月来苏晚头一回从他嘴里听到的恭敬。

来人步伐很稳。

脚掌落地时的震动均匀沉实，踩出的节拍不像寻常走路，而是经年累月训练后留在骨头里的东西。

不是修士。

体内没有灵力流转的痕迹，但气血充盈的程度远超普通凡人，一个练了二十年以上的凡俗武者。

此人在铺中待了不到半盏茶的工夫。

买走一包粗盐和两刀草纸，付了现银，没有还价，也没有寒暄。脚步声出了门槛，沿巷子往东走远。

铺子里安静下来。

蒲扇扑打风的频率比平时快了一倍。

老李坐在柜台后面扇了很久，才慢慢恢复到平日那种有一下没一下的节奏。

苏晚低头，继续磨手里的门闩，铁锈粉末落在脚边的砖缝里，被午后的穿堂风卷走。

她没有问。

第十五天，陈婆婆来买盐。

这回她站在柜台前絮叨的内容换了。

不再是孙子在铁匠铺吃不饱、冬衣没着落那一套，而是城北林家新贴出的告示。

“三两银子一个月！提前还预支半个月的。”陈婆婆一边摩挲袖口一边说，干瘪的嘴皮翻得很快，“我那孙子在铁匠铺子辛辛苦苦一个月才八百文。这林家的活计，干两个月顶他小半年。”

苏晚站在秤前，铁秤砣挂上横杆，铜盘里的粗盐颗粒被她用竹签拨平。

“听隔壁巷的周嫂子说，她男人上个月就去了，到现在还没回来。”陈婆婆的声音低了下去，手指搓袖口的动作加快了两分，“那黑风坡……离城三十里，前不着村后不着店的。”

苏晚将秤杆拨平，粗盐倒进油纸包里，麻绳横竖一捆，推到柜台上。

“二两粗盐，四文。”

陈婆婆摸出铜钱搁下，又站了一会儿，嘟嘟囔囔地走了。

老李等人影消失在门外，蒲扇在膝头敲了一下。

“那地方去不得。”

苏晚回过头。

老李用蒲扇挡着半张脸，只露出那只浑浊的右眼，眼珠子转了一下，盯着铺子门外空荡荡的巷道。

“去年招的那批人，活着回来的连一半都不到。”

他停顿了一息。

“回来的也不说话。跟丢了魂似的。”

蒲扇盖回脸上，身子往竹椅里一歪，不再开口。

苏晚将他的话压进记忆里，和之前从王大婶嘴里听到的那些片段挨在一起。手里拿起抹布，走向那排擦了不知多少遍的货架。

傍晚收铺子的时候，送水的哑巴阿贵来了。

两只木桶挑在肩上，扁担压出的弧度和往常一样。水倒进缸里，溅出几滴落在砖面上。

阿贵放下空桶，没有像往日那样站一会儿就走。他从腰间系着的灰布袋里翻了一阵，掏出一个拇指大小的树叶卷。

苏晚伸手接过来，展开叶片。里面裹着一小撮晒干的碎叶子，颜色灰绿，边缘卷曲。

野薄荷。

阿贵指了指自己的喉咙，又指了指苏晚，张开嘴做了一个喝水的动作。

苏晚在铺子里一天开不了几次口，但每次说话，嗓子都是刮过砂石一样的干哑。

她自己没当回事，但这个不会说话的送水工记住了。

苏晚把薄荷叶收进衣兜，对阿贵点了一下头。

阿贵挑起空桶，扁担搭上肩膀，晃晃悠悠地顺着巷子走远了。

天色将暗未暗，他佝偻的背影在巷尾拐了个弯，被歪脖子榆树的阴影吞掉。

夜里，苏晚在柴房的土碗里泡了几片薄荷叶。

井水是凉的，她搁在旁边等了一会儿。

薄荷的味道慢慢泡开，清清淡淡的。

她端起碗喝了一口。

凉意从嗓子眼一路滑下去，盖住了这些天吃黑面馒头和粗盐咸菜留下的干涩。

寻宝鼠从袖口钻出来，前爪搭在碗沿上，粉色鼻尖凑过去嗅了两下。

它打了个喷嚏，耳朵往后一贴，嫌弃地缩回袖管里，用尾巴裹住自己的脑袋。

苏晚低头看了它一眼，嘴角的肌肉动了动，幅度极小，在柴房透进来的那点月光里根本看不出。

第十七天。

苏晚清理铺子最底层的货架。

那一排挨着墙根，常年不见光，积灰厚得能在上面写字。

角落最深处压着一个不大的木匣子，没有锁，盖子歪斜着半掩在上面。

她把匣子拿出来，掀开盖。

里面叠着十几张泛黄的符纸。纸质粗劣，纤维肉眼可见，边缘被虫蛀出好几个洞。

纸面上的朱砂墨迹歪歪扭扭，笔画断续，有的地方墨色浓重几乎洇成一团，有的地方细如游丝，一拐就断。

全是废符。连最低级的引灵效果都激发不了。

苏晚的指腹贴着符纸表面缓缓移动。朱砂干透后留下的凸起纹路在指肚下一一滑过。

画符之人的手法并非一无是处。

在三处关键的转折节点上，起笔的角度和收笔的力道都踩在了正确的位置上。

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