“多宝乖乖养身子，等风一凉快，你来百家村找我！咱一起去水塘边甩钩钓鱼，卷起裤管摸螃蟹，好不好？”

她弯下腰，替他理了理歪掉的领口，又把滑落的毯子往上拉了拉。

沈多宝。

“好！我一定早点好起来！”

王茁凑近悄声问。

“琳琅，这么大的事，你咋不说细点儿？”

“咱们啊，就是搭个桥、递个话。成不成，看他们自己意思。真要黄了，咱们顶多晚几年宽裕点；要是成了，陈村长和沈县令记不记咱这份人情，那是他们操心的事儿，跟咱八竿子打不着。咱把事儿办妥帖，日子过得踏实，就够了。”

王茁嗯了一声，放慢了步子。

“我懂了，咱越是使劲儿催，越显得心太急、眼太浅？沈子业是县太爷家的公子，再亲近你，也得先替他爹着想啊。万一他嘴上答应得好好的，转头就忘在脑后，咱不就白忙活一场？”

“二哥现在想事情，越来越周全啦。”

“还不是跟你学的！这些门道，私塾先生可不教，也没人敢讲。不过，祁明曜这人又是咋回事？跟沈多宝一样，打小就跟你一块长大的？”

“天子眼皮底下，世家林立，祁家就是拔尖的那一拨。比起咱们长兴侯府，人家根子更深、底子更厚。两家若真结了亲，好处不是一星半点。”

“结亲？”

王茁愣住了。

“啊……”

“祁明曜是祁家钦定的下一任当家人，说一句话、走一步路，都有人盯着记着。”

“他十二岁起便要每日寅时起身，先背三页族规，再练一个时辰剑，用膳不得超刻钟，连咳嗽都要避开长辈面前三步远。”

“生在祁家、长在祁家，连喘口气都像被捆着绳子？那你要真嫁过去，是不是连夹个菜都得报备？”

王琳琅点头。

“夹哪一筷、夹几根、夹的是荤是素，厨房账房都有登记。”

“说不定上茅房还得排号签字。”

“昨儿祁家内务司发了新条陈，如厕超一刻钟，须由管事验查缘由，并填表两份。一份交值房，一份存档备查。”

“真这么狠？”

“还好你对他没那心思！要真点了头，怕不是天天活在监工眼皮底下。走走走，先买羊去，回头顺道把锅碗瓢盆、米油盐酱醋全都置办齐。”

路上，兄妹俩刚拐过街口，就见前头一家酒楼门口挤满了人，嚷嚷声、斥骂声混成一团。

人群里还有推搡，有人踢翻了竹筐。

几个伙计横着胳膊拦在阶下，不许人靠近。

可王琳琅扫了一眼人群缝隙。

一眼瞅见三哥正趴在青石板上，怀里还紧紧护着个姑娘。

他左颊有一道新鲜血痕。

右手小指扭曲歪斜，却仍死死扣住姑娘后背，把她的头按在自己胸前。

她一把攥住二哥胳膊。

“是三哥！”

“啥？”

王茁低头瞅了一眼，果然——真是老三！

他立马拽上妹妹，硬是从人缝里钻了进去。

“王荣哥，你快走吧！这是我自己的事，不关你的事。”

那姑娘说话时嘴唇发白，手指攥着王荣衣襟，指节泛青。

“少胡说！大哥咽气前亲手把你交给我，我就得给你扛到底。今天天王老子来了，我也得带你走！”

王荣吐出一口带血的唾沫，撑着地面想站起来，右膝一软又跪了下去。

但他立刻用左手撑住，硬把上半身挺直。

“梅香！你爹娘早把你卖给我了！你不跟我回，就看着你情哥哥挨打受罪，不信试试？”

说话的男人站在台阶上，袍角绣着金线蟠螭。

他身后站着四个黑衣人，每人手里都攥着一条浸过水的皮鞭。

“大白天买卖女人？景朝律法写得清清楚楚，您这是打算顶风作案？”

地上趴着的王荣一僵，抬头见是二哥和四妹，脸唰地一下白透了。

他撑着想爬起来，可腿被打得发软，膝盖一弯就磕在硬地上。

“哪来的小丫头片子？认得我是谁不？”

“这地儿离县衙就几步路，有啥疙瘩，上那儿掰扯明白嘛！你抡棍子砸人，还堵着人家酒楼门口，生意都做不下去了，这算哪门子道理？”

“黄毛丫头，再叽歪一句，我棍子可不挑人！连你一块儿抽！”

黑痣大叔气呼呼喘着粗气，一把抄起地上那根劈柴棍。

“今儿谁拦我，我就让谁躺……哎哟！！！”

话还没甩完，手腕突然像被铁钳夹住，纹丝不动。

他胳膊一晃，棍子当啷掉在地上。

他扭头瞪过去，却没发出半点声。

王琳琅一怔，抬眼望去。

只见一人从酒楼里缓步走出。

他腰间佩刀未出鞘，步子不快，但每一步都踩得地面微震。

真没想到，会在这种场面下撞见他。

“好容易出趟门吃顿安生饭，偏赶上这么一出戏。林寂，把人直接押去县衙。最近城里接连丢了好几个姑娘，先让他蹲牢里过过筛子。”

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