皇帝注意到她，不是因为风声，风声，只能推人到水面，真正让人浮上来的，是水底的暗流，这一次，是盐税案，南道盐税清查呈入内阁那日，卷册极厚，厚到抬进中书时，两名小吏的手都微微发颤。

不是因为重量，而是因为，这意味着，牵连甚广，盐税，自古为国之命脉，兵饷、河工、边防、岁修、宗室俸禄……

皆从盐出。

谁握盐，谁握银，谁握银，谁动根，南道数年未大查，不是没人疑，是没人敢，这一回敢动，是因为南道连年回报“税额平稳”，却在兵部年终核算时，出现一笔难以对齐的缺口。

不是少，是对不上，对不上账，是技术问题，对不上逻辑，才是问题，盐税案因此起，卷册附带一份草拟总策。

条理清晰，结构分明，每一页都压着旧制，却没有推翻旧制，既未全盘否定前任，

也未姑息既得利益，只改三处，第一处，改征收节点，第二处，改转运对账，第三处，

改宗室盐引，表面温和，刀口却极准。

改征收，是断地方虚报，改对账，是断层层遮掩，改宗室，是断最深的护身符，若三处皆行，盐税三年内可归清，若第三处不行，前两处不过粉饰。

皇帝翻到最后一页时，停住，指尖在“宗室盐引核验”六字上轻轻敲了两下。

问了一句：“谁主笔？”

内阁首辅不敢迟疑:“中书外厅协理，沈昭宁。”

皇帝抬眼。

“女官？”

“是。”

“哪家？”

“无门第显赫。”

“内府调入。”

皇帝沉默片刻，他记得这个名字，不是因为她写过什么奏折，而是，近来朝堂上，有人在提，提她靠近三皇子，提她借案得势，提她位置微妙。

皇帝合上卷册。

“宣。”

御书房，春光透窗，殿内极静，没有朝臣，没有旁听，甚至没有内侍近身，只有皇帝一人，沈昭宁入内，她步子极稳，行礼。

“抬头。”

声音平缓。

她抬眼，第一次直面帝王，皇帝年过五十，眉眼并不锋利，却深，那种深，不在怒，不在威，在看，他看人，不急。

像是在衡量一件器物的分量。

“盐税案，是你主笔？”

“是协理整理。”

“朕问，是不是你写。”

“是。”

她没有推。

皇帝点头。

“为何只改三处？”

“改多则乱。”

“改少则虚。”

“盐税牵连甚广，急不得。”

“急则群起。”

“缓则可行。”

皇帝看着她。

“你知不知，第三处改动，会动到宗室？”

“知。”

“还敢写？”

“写的是账。”

“动的是人。”

“人若不动，账清也无用。”

这句话，没有锋，却重。

皇帝忽然笑了一声。

“你与三皇子，倒是一路。”

这一句，是试，她心中一顿，却没有抬眼去看，更没有解释。

皇帝继续道：

“近来议论，你可听见？”

“听见。”

“怕么？”

“不怕。”

“为何？”

“议论若止于议论，不足为惧。”

“若止不住？”

她抬眼。

“那便看，是因事，还是因人。”

皇帝的目光，第一次微深。

“你认为，是因什么？”

“因位置。”

“什么位置？”

“靠近决断的位置。”

殿内无声，这句话，没有辩解，没有否认与三皇子的接近，也没有撇清，只是承认，她知道自己站在什么地方。

皇帝忽然换了话题。

“若朕让你回内府。”

“你如何？”

“听旨。”

“若朕让你入更高之位？”

“仍听旨。”

“你无所求？”

她顿了一息。

“臣求能做事。”

“若做事之地在低处，亦可。”

“若在高处，更需谨慎。”

皇帝看着她良久。

忽然问：

“你可愿入东宫为讲？”

这一句，极轻，却重如雷，东宫，储位所在，不是官职，是站队，一旦入东宫为讲，便是储侧之人，她心中瞬间明白，这是试，不是任，若她点头，便是贴储。

若摇头，便是避势，可真正的难，不在点头或摇头，而在，她此刻，是以“臣”应，还是以“某皇子身边之人”应？

她没有立刻答。

而是缓缓道：

“东宫讲官，需辅储心志。”

“臣未曾见储，不敢妄入。”

皇帝盯着她。

“你在推？”

“臣在避轻入重局。”

“何谓轻？”

“未明局势。”

“何谓重？”

“储位之侧。”

殿内静极，窗外有风，吹动书页，许久，皇帝忽然笑，不是怒，是赞许。

“好。”

“退下。”

没有任，没有罚，没有褒。

只是一个“好”。

她退出御书房，春光尚在，廊下有人，三皇子，他站得不近，却没有避，他未曾入内，却知皇帝召见了她，她出来时，目光平稳。

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