宴席草草收场。

客人三三两两散去，脸上都带着看足了戏的餍足和微妙。杯盘狼藉还没来得及收拾，几个小丫头垂着头进进出出地搬着残盏，个个噤声敛气。

刺儿善始善终，招呼几个粗使婆子和丫头打扫。

方芜是最后一个离开的。

她屏退身旁侍女，走到刺儿面前，拱了拱手，“刺儿。”

“方大娘子。”刺儿屈膝行礼。

方芜凑前半步，压着嗓子：“那盏茶，我若是喝了……你打算怎么收场？”

刺儿眉眼微怔，恰到好处地露出一点惶恐，“方大娘子，方才那茶有什么问题么？大娘子这话，着实让婢子害怕。”

方芜盯着她看了片刻，嘴角微微一扯，笑意没往眼底去，却也不算冷。

“记得来我院里，给我那只波斯猫瞧瞧。静候！”

说完转身便走，步履带风，衣裙簌簌地扫过石阶，一句多余的话都没留。

刺儿站在原地目送她走远，不动声色地攥了攥袖口，帮着干活去了。待收拾利索回到知微居，她才卸下满身防备，朝阿桃微不可查地勾了勾手指。

阿桃立刻会意上前，低声问：“小娘子？”

“一会儿找机会出府，去济生堂找孙大夫，让他看这个。”刺儿将一方帕子塞到阿桃手上。

绢帕是湿的。方才倒茶时趁人不备，渗了不少在绢帕里。

“别让人看见。”

阿桃全程目睹了今日的种种，想起席间情形，不免心有余悸，“那柳侧妃心思当真歹毒，往后咱们可得多留几个心眼。”

刺儿笑了笑，轻松地跪坐在窗前木榻上，淡淡道：“危也是机。她越急，破绽越多。”

阿桃迟疑片刻，“方才那位方大娘子……小娘子觉得如何？”

如何？

刺儿眼前浮出方芜那双眼睛。清澈，通透，如隔着一层薄冰在看人。什么都瞧见了，却什么也不说。

“底细不明，少接触为妙。去办吧。”

阿桃点头去了。

待她从济生堂折返归来，天已擦黑。

她走得急，进屋先灌了半盏凉茶，才压低嗓子开口：“孙大夫看了那帕子，说茶里的药是曼陀罗醉混了干姜粉。剂量不重，也不致命……只是喝下去会浑身发软、面热心跳……女子饮下，易失体统。若当众发作，那便是丑态百出了。”

她顿了顿，“孙大夫还说，这药坊间可买不到，得有门路才弄得来。“

刺儿轻轻嗯了一声，心里有数了。

她捻了捻袖口，站起身来，“我出去一趟。”

阿桃问：“小娘子，天都黑透了，您还去哪儿？”

“去还个东西。”刺儿从妆奁里拿出一枚铜哨，掂了掂，低头看了一眼，还是系回腕上，“很快回来。”

阿桃没再拦，只追到门口叮嘱：“您仔细些。”

-

静澜居的烛火早已亮起。

高墙阻隔，只隐约望见窗纸上晕开一团昏沉黄光，孤孤零零，像长年守着空宅的旧灯。

刺儿在外头站了片刻，才抬手叩门。

出乎意料，开门的竟是谢沉。

他大约也没料到刺儿会来，乌发仅用一支素玉簪草草束起，冠饰尽去，身上繁复外袍也尽数卸了，只一件宽松素白中衣，襟口松松敞着，冷白肌肤衬出一截清晰的锁骨。许是刚沐过浴，周身浮着淡淡水汽——

这是刺儿没见过的谢珩之。

那个端方自持的谢世子，从来衣冠发髻一丝不苟，难得这般慵懒家常、不设防地见人。

四目相对，她微微一怔。

谢沉也静滞一瞬，随即合上房门。

“稍等。”

片刻后门再打开时，他已披了宽身外衫，衣襟扣得妥帖，像换了一个人。分寸拿捏得极好，既不叫人尴尬，也不留半分遐想。

刺儿没有多往里走，就在门边站定，姿态恭谨地一礼，一副不舍的样子，慢吞吞把系在腕间的铜哨解下来，双手呈上。

“世子爷上回给的哨子，婢子用完了，特来归还。”

谢沉立在灯影里未动，声音淡淡的：“大晚上过来，就为这个？”

“世子爷的东西，婢子不敢久留。”

她感觉着谢沉的视线落在头顶，没有抬头，双手安静地举着，垂着眼等。

案上的烛火跳了一下。

谢沉轮廓冷硬的侧脸上，看不出喜怒。

“收着吧。往后未必用不上。”

刺儿默想了半晌，嘴角轻轻一抿，“世子是说，我还会遇到危险？还是说，画皮案的凶手，会盯上我？”

“用不上最好。”谢沉又道：“用得上的时候，不必犹豫。”

字字轻淡如常，却重得压人心口。

刺儿存了试探之心，一副鼓起勇气的样子，问他：“世子屡次护我，我心里头很是不踏实……一名乡野出身的婢女，何以值得世子这般费心？”

谢沉静静看着她。

“你既入我院中听差，自然祸福与共，荣辱一体。”

祸福与共，荣辱一体。

五年前的卫吟昭若听见这句话，大约会高兴得当众翻三个跟头，再绕着整座洛京城奔走相告。

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