马蹄声打破了荒村清晨的宁静。

瘦子翻身下马，将缰绳扔给随从，大步迈进院子。

堂屋里，叶青禾正在看方一舟新刻的账板，瘦子走进来时，他的神色比以往任何一次都要郑重。

“叶姑娘。”瘦子抱了抱拳，“钟爷让我来请你。”

他顿了顿，加重语气：“不是传话，是请。钟爷想见你，当面谈。”

叶青禾没抬头：“什么时候？”

“越快越好。钟爷后天在永宁镇。”

“为什么忽然要见？”

瘦子看了她一眼。

“两件事。第一，赵家坪那一仗传开了，钟爷想知道你怎么做到的。第二……”他停了停。

“你收容难民的事，钟爷也听说了。”

啧，消息传得真快啊。六十里的路，两天就到了钟敬耳朵里。

叶青禾微不可察地撇了撇嘴。

“好。我安排一下，明日一早动身。”

这一整天，叶青禾忙着将安排四个村子的事。

“韩五，村里的事你盯，开荒不能停。难民那边，孙嫂王婶一起管日常，你管干活。”

“给柳条传话，鸡蛋鸭蛋照常，柳家坳她继续管，有事烧烽烟。”

“给赵柱传话，矮墙照常守，地雷每两天查一次。”

“给张全传话，观察哨加倍盯，难民动态随时报。”

方一舟抱着木板跟在后面，快速记下，然后低声报账。

“姑娘，粮食不够，你得记着想想办法。硝石攒了快两斤，地雷三颗，弩五把，箭五十七支。”

“好。”叶青禾点点头。

“我不在的时候，每天记一笔账。粮食消耗多少、硝石产出多少、开荒进度多少，等我回来对。”

方一舟重重点头。

翌日清晨，瘦子带了两个人，牵着三匹马来接。

“叶姑娘，钟爷特意安排的，路上快些。”

叶青禾没客气，带着阿狗翻身上马。

她确实需要省时间。

从荒村到永宁镇，先翻北面的山梁，再走平路。

日头上移，风刮在脸上带出几分燥热。

路上，瘦子放慢马速，并排走了一段。

“叶姑娘，钟爷这人……心思深得很，你在他面前不用藏着掖着，他最烦别人跟他绕弯子。”

叶青禾看着前方的路，没接话。

瘦子笑了笑，也不在乎叶青禾的态度。

“还有一件事。钟爷最近收了不少人，不只是兵，有管账的、有种地的、有打铁的。他在找可用的人。”

下午，他们经过一个被烧毁的村子。

房子只剩焦黑的墙框，田地长满杂草，村口的老树被砍断了半截。路边的沟渠里，横着几具已经风干的尸体。

阿狗看了一眼，脸色发白，紧紧攥着缰绳。

叶青禾勒住马，停在村口。

她看着那些荒废的田地，如果有人种，这些地就不会荒。

她想起荒村南面那个抱孩子的女人，天下这样的村子，不知道还有多少。

百姓何辜，可又无可奈何。

“走吧。”她收回目光，一夹马腹。

一行人驾马跑了一天，终于到了永宁镇。

永宁镇是大镇，不是疤六去的那种小镇小集市，夯土城墙结实厚重，墙头立着箭楼。

城门口，披甲的士兵持枪盘查。

瘦子亮出一块木牌，守门士兵立刻就放行了。

钟敬的驻军在镇北。

叶青禾跟着瘦子走进大营，第一眼看到的是校场。

几百号士兵赤着上身，在烈日下操练，长枪刺出，吼声震天。

校场西侧是马厩，几十匹战马低头嚼着草料。

再往里走，就是整齐的营帐区、戒备森严的军械库和高耸的粮仓。

叶青禾不动声色地打量观察，目光像尺子一样丈量着每一处布局。

韩五能打铁，但这里有成排的铁匠炉；阿狗会放哨，但这里有进出通报的专业斥候。

她的二百多号人，在这台战争机器面前，显得像是一个笑话。

——

帅帐内，光线略暗，钟敬坐在案几后，

“叶姑娘。”钟敬站起身，随意地拱了拱手，“好久不见。”

“钟爷客气。”叶青禾回礼，“种地的人，劳钟爷惦记。”

钟敬笑了：“种地种到把匪帮打退，这不叫种地，叫守城。”

两人落座，没有茶水，直接开门见山。

“找你来，两件事。”钟敬开口。

“第一，赵家坪那一仗，你用的是什么武器？我的人回来说，听见打雷。”

“地雷。”叶青禾答得干脆，“土制的，埋在河滩，等敌人踩上去就点燃引爆。”

“配方呢？”

“没有配方。硝石、硫磺、木炭，按比例混的。我试过，不好控制，做十颗能炸的就不错了。”

这话说得半真半假。

钟敬盯着她看了几秒，点了点头，没再深究。

聪明人知道什么时候该适可而止。

“第二件事。”钟敬身子前倾。

“你管着四个村子，将近三百口人，有粮、有武器、有纪律。我的人说，你能种地、能打仗、能管人。”

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