凡间，东方大陆，新罗国。

与“灰铁城”那样的废土不同，这里是一片真正的佛国净土。国泰民安，风调雨雨顺，百姓安居乐业，夜不闭户。几乎家家户户都信奉佛法，以慈悲为念，以和善为本。

然而，即便是最繁华的国度，也无法摆脱生、老、病、死的红尘之苦。

新罗国王宫，御花园内。

百花盛开，锦鲤嬉戏，一片祥和。但太子金乔觉，这位新罗国未来的君主，却眉头紧锁，看着眼前的一幕，久久不语。

在他面前，一只绚烂的蝴蝶，刚刚结束了它短暂而美丽的生命，从一朵盛放的牡丹花上，悄然坠落，化作尘埃。旁边，一位伺候了他几十年的老太监，正一边为他添茶，一边控制不住地，剧烈地咳嗽着，那浑浊的眼中，充满了对死亡的恐惧。

生之绚烂，死之寂灭。

“老师，”金乔觉忽然开口，向身边正在讲解治国之道的太傅问道，“为何世人皆知极乐之美，却偏要在这短暂的红尘之中，挣扎受苦？为何即便是孤这般的王室贵胄，也终将与那路边乞丐一样，归于黄土，化为枯骨？”

太傅一愣，不知该如何回答这充满了佛理禅机，却又是一个凡人最根本的终极疑问。

也就在这时。

“报——！”

一名传令兵神色慌张地冲入御花园，跪倒在地，“启禀陛下，太子殿下！西境三城，忽降大疫！百姓染之，三日内便皮肉腐烂，化为脓水！如今，三城之内，已是十室九空，哀鸿遍野！”

一时间，整个御花园，仿佛被一股无形的寒气所笼罩。

新罗王当即下令，封锁西境，焚烧尸骨，以免瘟疫蔓延。这是身为君主，最理智，也最冷酷的决断。

然而，金乔觉却站了起来，他那双总是带着悲悯的眼中，此刻，写满了不忍与决绝。

“父王，儿臣，请命前往西境。”

“胡闹！”新罗王断然拒绝，“你是国之储君，万金之躯，岂能以身犯险！”

“父王。若国将不国，民将不民，储君之位于我，又有何意？”金乔觉目光坚定，“佛说，我不入地狱，谁入地狱。儿臣若对子民之苦视而不见，此生，都将心魔缠身，不得安宁！”

最终，新罗王没能拗过他。

金乔觉换上一身布衣，带着几名护卫与良医，毅然踏入了那片已经被死亡气息笼罩的瘟疫之地。

眼前的景象，比他想象的任何地狱绘图，都更加惨烈。

街道上，随处可见倒毙的尸骸。昔日繁华的街市，如今只有野狗在啃食着腐肉。他亲眼看到，一个母亲，怀抱着已经没有气息的婴儿，就那样静静地坐着，眼中没有泪，只有一片死寂的空洞。

金乔觉的心，像是被一只无形的大手，狠狠地攥住！

他明白了。书本上的“众生皆苦”，与亲眼所见的，那一张张绝望麻木的脸，根本是两回事！

是夜，他盘坐于一座临时搭建的寺庙之中，为死去的万千亡魂，诵念往生咒。

佛经声声，却无法安抚他内心那巨大的悲痛与无力感。

就在他神念最恍惚的时刻。

忽然——

他“听”到了。

那不是一种声音，而是一种，直接作用于他神魂深处的，浩瀚无边的，共鸣！

那是一种无法用言语形容的，充满了痛苦、怨恨、迷茫、不甘的……哀嚎！

像是亿万万的魂魄，在同一个空间里，同时发出了自己最绝望的悲歌！它们不是在对某个人哭诉，它们只是，单纯地，因为痛苦而嘶吼！

金乔觉脸色一白，猛地睁开双眼！

他不知道这声音来自何方，但他那天生的佛性，却能清晰地“翻译”出这声音中的信息！

——六道崩坏，轮回无门！魂魄无所依，滞留幽冥！好苦啊……好不甘啊……

在这一瞬间，他明白了。

人间之苦，不过是轮回之苦的，冰山一角！

真正的病灶，不在人间！而在那世人看不见的，承载着万物终结的……地府幽冥！

“原来……原来如此……”

金乔觉缓缓站起身。

在这一刻，西境的瘟疫，父王的王位，红尘的富贵……所有的一切，在他眼中，都变得渺小。

他找到了自己该走的路。

那不是一条，继承王位，泽被一国的路。 而是一条，孤身一人，前往那无尽幽暗，去安抚那亿万亡魂的……不归路！

他脱下了身上那最后一件象征着王室的，绣着金线的内衬。从寺庙里，寻来了一件最破旧的灰色僧袍，穿在身上。他又折断一根枯树枝，当做自己的锡杖。

当他走出寺庙时，护卫们都惊呆了。

“太子殿下！您这是……”

金乔觉没有回答，只是对着王宫的方向，遥遥跪下，郑重地，磕了三个头。

一叩首，还父王养育之恩。 二叩首，还国民拥戴之情。 三叩首，斩断这最后一丝，红尘之缘。

“从今日起，世间再无新罗太子金乔觉。”

他站起身，目光平静而又坚定，望向了那冥冥之中，传来无尽悲歌的，阴暗方向。

“——只有一个，愿入地狱的，行者。”

话音落下，他不再回头，一步一步，走出了瘟疫之城，走向了那片连阳光都无法照亮的，属于亡者的未知之地。

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