李元芳走上北坡时，天已经暗透了。山里的暮色沉得快，像有人从西边把一整块青黑布幔扯过来，一层一层压在树冠上。脚下的碎石被夜露浸得发滑，踩上去微微下陷，每一步都像踏在湿透的草纸上。他回头看了一眼工棚方向，那里只漏出几点极淡的火光，在深谷的暗影里明灭不定，像几只被风吹得快要熄灭的萤火。再往上走，脚下的路已看不太清，只能抽出刀鞘，用刀鞘尖头拨开杂草和横生的荆条，一步步朝老柏树的方向摸去。

北坡的地势他白日里看过几眼，可到了夜里，眼前的一切都变了形状。那些白日里认得清的岩石，此刻都成了蹲伏着的黑色活物；几丛矮树被风一吹，像有人弯着腰在暗处移动。偶尔有夜鸟从头顶掠过，翅膀拍动的声音极轻，却让人头皮一阵发紧。李元芳走得不快，每一步踩实了才肯迈下一步，刀鞘拨开枝条时也尽量压着声音。他忽然停住脚步，侧耳听了片刻。风里有极细微的“沙沙”声，那声音没有固定的方向，像从四面八方同时响起，又像有人用扫帚在远处地面上轻轻扫过。他皱了皱眉，继续往上走。

沈涛布置的位置在老柏树东北面的一处土坎下，那里有几块半人高的黑石，天然合抱成个凹口。人蹲进去，从下面往上看去，只能看见黑黢黢的一片石块，看不清里面有人。李元芳到了土坎下，先学了声短促的鸟叫。那鸟叫他练过多遍，尾音压得极低，比真正的山鸟叫得更短更轻，像是夜里山雀被惊动后的半声啁啾。不多时，沈涛从黑石后探出手来，朝他招了招。李元芳猫腰过去，看见沈涛和两名卫士都换了深色短打，脸上用炭灰抹了几道，横一道竖一道，把面目遮得只剩眼睛。沈涛低声说：“将军，灯笼放回原处了。属下用草须做了几处暗记，若有人去取，必然会踩到。”

李元芳压低身子，在沈涛旁边蹲下，问道：“暗记在哪些位置？”沈涛说：“洞口正前三步有五根断草，横铺成一线，长短粗细都差不多，若被踩到，断口会朝外翻。洞左土坡上撒了一层细灰，是从工棚灶底刮来的柴灰，铺得极薄，只要有人经过就会留下印子。洞右柏树根上缠了三圈细藤，那藤是属下现从坡下割的，断口新鲜，碰断了便能看出来。这三处各自独立，来人不管从哪个方向摸过去，总有一处会留下痕迹。”李元芳点头，又问：“你们蹲了多久？”沈涛说：“约莫半炷香。北坡风大，虫鸣也少。除了我们自己的喘气声，没有听见别的。”

李元芳抬头看那老柏树。树冠极大，把头顶的星月几乎全遮住了。柏叶在风里沙沙地响，那声音绵密而沉，像无数细小的手在头顶翻动。偶有风从坡口灌上来，带着那股闷了整日的硫磺味，似乎又被风带了过来，沉甸甸地压在鼻端。李元芳蹲到沈涛身旁，把呼吸压得极轻。他能感觉到自己的心跳在胸腔里跳得比平时快了一些，但手仍然极稳。他慢慢把刀横放在膝上，刀柄朝右，随时可以出手。

又过了约摸一炷香，北坡下忽然起了雾。那雾起得怪，不是从谷底慢慢漫上来，而是从老柏树南边的乱石堆里一缕一缕钻出来。开始只是几丝淡灰色，像有人蹲在石堆后抽旱烟，一口一口吐出来的。很快，那雾就越聚越多，贴着地面走，像活物一样。它不高，只到人膝盖上下，从乱石堆里涌出来，像一片灰白的水，慢慢地漫过杂草、漫过碎石，漫到老柏树根下时，又一分为二，朝两边包过去。沈涛轻声道：“这雾有古怪。山风不小，雾怎么不散？”李元芳说：“不是寻常雾气。我在南门外剿过水匪，他们夜里放烟，烟中混了碾碎的鱼眼草和生石灰，见风不散，贴地而行。这雾里有股淡淡的杏仁气，你们把湿布蒙好，别大口吸。”沈涛和两名卫士连忙用湿布掩住口鼻。李元芳自己也扯下一截衣角，蘸了水囊里的水，蒙住下半张脸。他感到湿布下的空气又凉又甜，那甜味像烂熟的杏子，闻久了，太阳穴竟有些发涨。他屏息凝神，把呼吸调得更浅，目光始终没有离开老柏树下的石洞。

那雾越聚越厚，却始终不高，只到人膝盖上下。月光漏下一点，把雾面照得微微发亮，像一层半透明的薄纱铺在地上。李元芳朝老柏树根处看，忽然发现那盏白灯笼不知什么时候已经不在石洞里了。他心里一凛，低声道：“灯笼被人取了。”沈涛脸色一变，朝自己布置的三处暗记看去。洞口正前三步的断草已经乱了，几根断草朝外翻，像被人用脚尖踢过。洞左土坡的细灰上印着半边足印，比寻常男子的脚小一圈，前掌深，后跟浅，像猫着腰走路。洞右柏树根上的细藤断了，断口新鲜。沈涛说：“是趁雾起时取的。这人身手极轻，我们竟没有听见。”李元芳说：“不怪你。他先放烟，又借烟贴地过来。那烟贴着地走，也能遮住脚步声。你现在看，那灯笼在哪里？”沈涛抬眼一看，老柏树离地三丈高的一根横枝上，已经挂起了一团白乎乎的东西。那灯笼被一根极细的线吊着，在山风里微微打转，灯芯还未点燃。李元芳说：“他还要点灯。等。”

这章没有结束，请点击下一页继续阅读！