话说赖宝一行捧着烧鸡，一行向四姐妹房里偷窥，看了两眼，因见房门关着，便将头复回转过来。马艳未留意，见他捧着烧鸡，说出那句暖心的话来，不好相拒，便接在手里，含笑道：“你自己吃也罢了，倒总记挂着我。”赖宝将头抬起，也含笑道：“伯母一个人生活不易，我这个做晚辈的没什么本事，也帮不了你老人家什么，只是时常想起你的苦，心里疼得慌。隔几日见不到你老人家，我便心里不安，生怕你有什么难为的事，一个人做不来。”这几句话说出来，将马艳乐得如沐春风，越发喜欢赖宝，遂将烧鸡放入厨房，请他入内室。

二人坐在桌边，马艳起身去榻边拿来一个絮棉的坐垫，递给赖宝道：“椅子凉，坐这个暖和些。”赖宝立起身来，恭恭敬敬施礼谢过，躬身双手接过坐垫，欠着身端端正正地放在马艳椅子上，陪笑道：“伯母垂爱，原不当拒。只是你老人家通共只有这一个棉垫，若给了我，你用什么？”马艳道：“我不冷，不必用它。”赖宝道：“伯母虽然身体康健，但毕竟是女人。我曾闻一位医工说，像伯母这个年龄的女子，最怕寒气侵体，尤其自腰部以下、脚心以上，最是娇嫩。伯母虽不冷，这大冬天里，横竖也该用它暖身子。我本是个男人，体热不畏寒，不用它尚可；只是伯母万万不可大意，要时时想着保养身子才是。”马艳笑着坐了，道：“你既这样孝敬我，我便坐了，只是我哪里就那样娇嫩？说得我像个小娃娃似的。”又问：“哪里买来的烧鸡？多少钱一只？”赖宝也坐下去，道：“大饱客栈。二十五文一只。”马艳道：“你花那冤枉钱做什么？去镇里买一只活鸡，顶多不过十二三文。你若做不好，只管拿到我这里，我帮你做。能省多少钱呢？”赖宝道：“我知道了，以后若再买时，就去买活的。”

原来，赖宝早上醒来后，去大饱客栈寻郞兴讨钱。问过掌柜，知道他早已去了，便买了一只烧鸡，欲到马艳家里探听她的口风。

(本章完)

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