灵儿哭道：“牛哥，带灵儿走吧。他家里，我一刻也不愿多待。他真不是东西，生不出娃来，还怪妹妹。他上次醉酒，从窑子里带回一个破鞋，还要灵儿看着他们作勾当。灵儿嫌他们恶心，就骂他们一句，那男人就往死里打我。若是你还是不敢，我就投河自尽，一了百了，以后再不用遭罪。”

“有啥不敢得！妹子别讲傻话，有牛哥在，不会让你受罪。你去哪里，牛哥就陪你去哪里。”牛娃抬起头，坚定地回道。

“呵呵，你莫要嘴上逞能！我可是听闻，鱼儿哥落难的时候，你都不知道藏哪儿去了，你真不如鱼儿哥像个爷们。小胖子家有钱有势，鱼儿哥一介书生，照样将他家扳倒，为石头一家伸冤。他虽被冤枉入狱，自己落个痴颠，下落不明，可在灵儿心中，他就是个大英雄。早知如此，我当初就该给鱼儿哥作小妾，也比跟着你个怂包强。”灵儿止住哭泣，气呼呼地言道。

许是灵儿的话语，刺激到牛娃。他直起身子，坐在一旁，气呼呼地喊道：“鱼娃是个爷们，我哪儿不像个爷们？当初，你是不知道，他下狱的时候，我要带着乡亲，找衙门讨个公道。刚出家门，就被一群人痛打，我连滚带爬跑出来，又被人背后拍黑砖。要不是刚好碰到你出嫁，将我救起，我早见阎王爷了。看，这道伤疤还在呢。”

牛娃低下头，让灵儿查看。他咬牙切齿地言道：“知人知面不知心，我牛娃再不是东西，也不会出卖自家兄弟，更不会落井下石。柱子真他娘的，不是个东西，老天爷迟早要将他收去。”

灵儿更加疑惑，不解地问道：“这事关人家柱子什么事？”

“哼哼！这事全赖柱子。石头家的媳妇，本是躲着许二少，才嫁给石头的。柱子在许家店铺作伙计，就把巧儿嫁给石头的事，与石头家的住处，泄露给许二少讨赏。他没钱结婚，还是鱼娃借钱给他，还写信给县太爷，让他抬举柱子。他倒好，狼心狗肺，忘恩负义。许二少把石头与他爹打死，惹下命案。柱子就跟许老爷出谋划策，买通陈知县，让许胖子无罪释放。又为许老爷出毒计，将鱼娃陷害入狱，险些害死鱼娃。石头与鱼娃遭此大难，这一切都是柱子惹出的祸事。他在背地里煽风点火，出鬼主意。”牛娃一股脑儿地将隐情道出。

文鹏听闻此言，难以相信，不由得咬牙切齿。他万万没想到，这一切祸端，背后的黑手，竟是他一起玩到大的兄弟。他枉费心思，想要帮助柱子，慷慨解囊不提，又为他谋取差事。柱子反倒以怨报德，将两家害得家破人亡。

文鹏怒气丛生，恨不得将他碎尸万段。

灵儿吓了一跳，眉头紧锁，有些不解：“你怎么知道这些事的？可不好乱讲，柱子不像那种人啊。”

“哼哼！你们都被他骗了，这事还是小林子，酒后告诉俺的。他请两任县太爷吃饭，听两人酒后吐露真言，才知道实情。如今倒好，这狗东西跟着知州老爷，吃香喝辣。石头白白被打死，鱼娃更是变成傻子，也不知道是死是活。哎！好人真是不得好报！”牛娃气愤地回道。

“算妹子冤枉你了！你若真有胆量，明日这个时辰，还在河边相会，你我私奔，远走高飞。你要是不来，日后就别来找我。我宁愿死，也不让你再讨便宜，你就活该打一辈子光棍。”灵儿直起身子，赌气道。

她穿着衣衫，也不管抱头思考的牛娃。

牛娃见她要走，急忙将她拉入怀中，哄道：“好妹子，牛哥也是顶天立地的汉子。刚才只不过想到我爹娘身体不好，没人照料。别说气话，牛哥就要讨你做媳妇，天涯海角，陪你到老。”

“要是你爹娘不放你走呢？你不会还像以前那样，对我不管不问吧？”灵儿想起过往，眼泪直流，她挣脱牛娃，起身就要离去。

“灵儿别走，牛哥以前对不住你，这次俺打定主意，就娶你作媳妇。我回去就跟他们讲，几个弟妹都大了，该他们为爹娘尽孝了。我的事，我要做回主。”牛娃拉住灵儿，斩钉截铁地答复着。

他穿上衣服，陪着灵儿出得山洞。

文鹏见他俩离去，一声叹息。

仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。他感慨万千，寻思着，这笔账迟早要与他清算。

翌日黄昏，烟雨庄河边，一位如花似玉的女子，背着包袱，焦急地等待着。

岸边拴着一条木船，她在河边徘徊，不时抬头观望，察看是否有人赶来。

这貌美的女子，正是灵儿。已过约定时辰，还不见牛娃。

灵儿心中恼怒，暗恨牛娃不争气，愚孝透顶。她白瞎了眼睛，将终身托付于他。

正欲乘船离去，却听见牛娃大喊道：“好妹子！等等牛哥。”

牛娃气喘吁吁地跑了过来，站在船边大口喘气。

“你还来作甚？舍不得你家中爹娘，还跑来管我死活做啥？”灵儿怒气冲冲问道。

“这不是将弟妹唤回家中，交代一番吗？我让他们好生照顾爹娘，哪个不孝，我就一顿好打。我告诉他们，我要出门做买卖，爹娘以后要他们照顾。”牛娃平复下来，将灵儿抱起，一顿乱亲，又把她放在船上。

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