行止趴得更远些，目光越过草梢，盯着官道的转折处。燕知予在侧后，披了件旧灰氅，像一个被风吹得缩肩的脚夫，实际指尖夹着一根细针，随时能封人喉口。

他们等的不是“严家货栈”的车马，而是严鹤鸣本人。

前一夜在城里设下的局，故意放出风声，说他们要在城外与“盐路上的中人”换账。严鹤鸣惯来心狠嘴硬，却最怕父亲严世恩那边出差池。只要他仍想保住自己“能用”的价值，就一定会亲自来，或至少派出贴身人带话。

官道那端终于现出几骑。为首一人披着窄袖黑披风，马走得不快，却把左右两侧的人都压成半步落后。那人腰间挂着一只小匣，匣口包了黑绸，像怕见光。宁远只看一眼那走路的节奏，就知是他——严鹤鸣。

“来了。”行止的声音几乎不出唇齿。

宁远没有动。他等严鹤鸣走到坡下那段最窄的土路——两旁是枯柳根盘出的凹沟，马一进沟，便不好转身。那一刻，风刚好换向，枯柳枝抽打的声响盖住了脚步与呼吸。

一枚小石子从坡背弹出，落在沟边，声音轻得像虫落叶。严鹤鸣的马却骤然一惊，前蹄一抬。严鹤鸣冷笑一声，手按在鞍侧，显然早有防备。

“出来。”他低喝，“躲在阴沟里当鼠辈么？”

宁远仍未现身，反倒是一个瘦削的身影从枯柳后闪出，像是被风吹出来的影子。那人穿着旧布衫，脚步却稳得可怕。孟爷。

孟爷不言不语，抬手就是一指。指风不见形，却像一根钉子直钉严鹤鸣的气门。严鹤鸣只觉得胸口一窒，喊声卡在喉头，手还没抽刀，整个人便僵在鞍上，连眼珠都难以转动。

随行两名护卫大骇，刚要拔刃，孟爷第二指已到。那一指更轻，点在其中一人肩井，护卫当即软倒，刀落地发出闷响。另一个护卫咬牙前扑，燕知予从侧后滑出，针尖一挑，封住对方腕脉，护卫只觉手臂一麻，刀柄脱手，整个人被行止一脚绊翻，压在泥里。

“严鹤鸣。”宁远这才起身，走到沟边。

严鹤鸣被点了穴，仍能转动眼珠。他瞪着宁远，嘴角抽出一点讥意，像是想骂，却吐不出字来。孟爷手掌一翻，解了他一线喉门，让他能说，却仍动不得身。

严鹤鸣猛吸一口气，第一句竟不是求饶，而是硬邦邦的冷笑：“宁远？你真敢出来。你们三个在庆南府搅得鸡飞狗跳，以为抓住我就能掀翻严家？”

宁远没有回他讥刺，只把那张从账房里取来的内账残页举在风里。纸边被火漆刮过，仍残留一点怪异的纹样。

“交割地点。”宁远道，“你把禁物交给谁？从哪里来，到哪里去？你若不说，我就把这页账，连同你货栈里‘盐引’与‘军需’两套账的证据，一并送到该送的人手里。”

严鹤鸣眼神一闪，随即又压下去，嘴更硬了：“送？送给谁？送到京里去？你以为京里有人会为你出头？”他嗤笑，“我告诉你，真正做主的不是我。你们以为严家是铁板？我不过替父亲办事，真正把刀架在我脖子上的，是裴公公。”

“裴公公？”行止轻声重复，眸色冷了冷。

严鹤鸣像终于找到能撕咬的口子，声音里带出一丝恨意：“裴公公要什么，你们比我清楚。他盯着那只铜匣，盯着你手里的残印。你们在庆南府落脚那一刻就有人报了信。你们设局？局在你们脚下早铺好了。”

宁远盯着他：“交割地点。”

严鹤鸣咬了咬牙，像吞下一口带刺的骨头。片刻，他忽然笑起来，笑得有点发干：“好，好……你们要地点？乌莲坳工坊。还有——”他眼角抽动，“龙衔梅棋子。”

那四个字一出，宁远心头像被什么轻轻叩了一下。乌莲坳，他们此前从孟爷的线索里就嗅到过影子；而“龙衔梅棋子”，却像把某个旧局的暗语一下点亮。

“龙衔梅棋子是何意？”燕知予追问。

严鹤鸣却忽然闭口，像是意识到自己说得太多，猛地咬住舌根，唇边溢出一线血丝。他又露出那种倔强的笑：“你们想知道？去问裴公公啊。问问他到底拿‘棋子’当什么用。”

孟爷抬手欲再封他穴道，宁远却抬掌示意先别。宁远走近两步，低声道：“你若只是棋子，为何要亲自验货？为何要在严家货栈里藏两套账？”

严鹤鸣眼里掠过一瞬狼狈，旋即硬撑：“我不验货，谁验？我不握住账，谁来替我背锅？”他忽然盯着宁远，声音压低，“你别装高洁。你们要铜匣，要印信，要翻旧案。我要活命。各凭本事。”

行止已翻起严鹤鸣腰间那只小匣。匣扣不算精巧，却有一种宫里常见的制式。行止用指腹一抹，扣边有细细的油光，像常被人反复摩挲。

“开。”行止道。

严鹤鸣眼神一急：“别动！”

越急，越像有鬼。行止没有犹豫，轻轻一拨，匣扣弹开。匣内躺着一枚印信，铜身沉冷，印纽雕作半龙半鹤，做工华贵。宁远只一眼便觉熟悉——那纹路像朝廷用印，却又哪里不对。

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