行止眯了眯眼：“分线确实能让裴玄素分兵。”

宁远却立刻摇头：“不行。裴玄素若真盯的是三印合一开匣，他不会分兵追两个影子，他会押重兵盯住最可能的那一线。我们一旦分散，反而让他各个击破。况且——”他看向孟爷，“孟爷若跟我北上，你伤口再裂，路上谁来照应？”

燕知予沉声道：“我能照应。你与孟爷走，我留下。”

宁远心里一紧：“你留下更危险。庆南城里我们已露了脸，昨夜的犬哨、铁哨一响，东厂便能封街。你若单独在此，反倒成了他们泄愤的靶子。”

行止抬手止住两人争执：“吵没有用。先看裴玄素的心性。”

他走到窗边，拨开窗纸一角，目光落在街尾一处不起眼的屋檐上。那里有一只鸽子刚落下，翅尖抖了抖，又被人收回檐下。行止淡淡道：“他太贪。越靠近真印，他越急。急了，就会露出破绽。”

孟爷接道：“裴玄素贪的不是钱，也不是权。他贪的是‘掌控’。你们只要让他以为铜匣与真印只差一步，他会自己走到你们设的刀口上。到那时，分线不分线都无所谓——他会挑他最想咬的一口。”

宁远默然。所谓“弱点是太贪”，听来像一句轻飘的评语，可在裴玄素这样的人身上，却是最致命的绳索：贪到极处，便会把自己勒死。

“那就不分。”宁远抬头，声音终于定下来，“我们三人一体北上。孟爷伤重，我与燕师兄轮换背你；行止负责前哨与断后。庆南这边……要让他们以为我们分了线。”

燕知予皱眉：“怎么放假消息？”

行止转身，眼底闪过一丝冷意：“让严鹤鸣听见。严家货栈内紧外松，最会传话。我们故意在他眼皮底下留下两道‘去向’：一道往青螺渡，一道往京路。让东厂以为我们拆成了两队，逼裴玄素分出左司去追。”

孟爷点点头：“分线是假，真线是你们北上。只要他信了‘你们有一队带着铜匣’，他就会把最狠的牙露出来。”

宁远看向桌上的蜡片，又看向那几页内账残页。内账上的日期与交割地点像一道道刻痕，指向的是严世恩、是禁物、是火器试制——更指向那只躲在京城阴影里操线的手。真印在司礼监库里，库牌是门，门后或许就是所有答案。

“库牌到底长什么样？”宁远问。

孟爷闭了闭眼，像在回忆一段旧梦：“木为底，铜为钉，牌面漆黑，漆里压着金粉暗纹。正面是‘库’字，背面是司礼监的押花。最要命的是那一道细细的裂痕——每块牌都有，像天生的伤口。没有那道裂痕，便是伪牌。真牌的裂痕里会渗出一点冷腥的味道，像铁锈，又像血。”

燕知予低声道：“用鬼哭砂？”

孟爷睁眼，目光沉如水：“有人把鬼哭砂掺进了漆里。牌一旦被人强取、强拆，漆裂，粉尘便散，能让人昏迷，甚至……让人忘掉自己是谁。司礼监不只管库，他们也管‘记忆’。你们若碰到那东西，别硬扛。”

宁远心里一凛。他忽然明白，所谓“库牌”并非单纯的钥匙，它本身就是一把刀：既能开门，也能杀人；既能通行，也能抹去证据与人。

“我们走。”宁远把蜡片收进怀里，又将内账残页重新包好，“今晚就离城。路上换三次脚力，先出庆南再说。”

行止拎起包袱，像早已备妥：“我去安排后路，顺便把分线的影子放出去。”

燕知予起身走到床前，将一枚小药丸递到孟爷唇边：“吞下。止血固气。你要‘这一步必须你在’，也得先活着。”

孟爷看着他，忽然低声道：“你这人……倒像宁怀远年轻时那副样子，嘴硬心软。”

燕知予没有答，只把药送进他口中，指尖稳得像压住一条要翻的浪。

宁远站在门口，回望这间逼仄的屋子。庆南的灯火、严家货栈的暗哨、东厂夜巡的铁哨声都像还粘在耳边。但他知道，从今夜起，他们的脚步不再绕着庆南打圈，而是要朝更高、更冷的地方去。

他轻轻吐出一口气：“司礼监库牌——我们去取。”

门被推开，楼道里传来杂乱的脚步声与酒气。行止先一步踏出，身影消进阴影里；燕知予背起孟爷，动作不急不缓；宁远最后出门，将屋内那盏油灯吹灭。

他们没有从正门走。客栈后院有一条窄巷，巷口堆着烂菜叶与木桶，味道刺鼻，正好遮掩脚印。行止在前领路，脚步落在积水里几乎不响；宁远与燕知予一前一后夹着孟爷，尽量让背上那口气息平稳。夜色里，城里偶尔传来一两声犬吠，却比昨夜远了许多。

走到巷尾时，行止忽然停住，侧耳听了听。墙头上有轻微的摩擦声，一枚细小的石子滚落，打在宁远脚边。宁远抬头，只见对面屋檐下一抹黑影一闪，像是有人把一只鸽子拎回了笼。

“有人盯着。”宁远压低声音。

“盯着就好。”行止淡淡道，“让他看见我们往西走。”

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