傍晚投宿驿站。驿站外立着木牌，写着“查验行旅”，门口挂着油灯，光照不远，却照得门前那两名番子脸色更阴。戏班被安排在后院，十几口人挤在两间大通铺里，锣鼓与戏箱堆成小山。

赵三春去前堂打点，回来时脸色不太好：“前堂有东厂的人喝酒，问得细。我说咱们是唱戏的，他们偏要看箱子。明儿一早，怕得开箱点验。”

燕知予把木偶放在枕边，轻声道：“开就开。箱子里都是衣裳道具，越乱越好看。怕的是人心——怕有人专挑‘药罐’看。”

宁远摸了摸那只药罐，封泥尚温。他忽然想到，若真被逼开罐，他们三人便只能当场翻脸。可在驿站动手，前堂东厂一呼百应，便是死局。

行止靠在墙边，像睡又像醒。他的耳朵一直竖着，听院里脚步声的节奏。那节奏忽紧忽慢，像有人在按某种规矩巡行；又像有人刻意放慢，让屋里的人知道：我在。

夜半时分，驿站后墙传来一声极轻的“咕”。像鸽子落瓦，又像石子打墙。行止眼皮一掀，手指在床沿轻敲两下。宁远与燕知予皆不动声色，却各自把呼吸压到最低。

又是一声“咕”，比先前更近。紧接着，一张小纸条从窗缝里滑进来，落在地上。纸条卷得极细，外头缠着一根黑丝线，线头打了一个古怪的结——不是江湖常用的花结，倒像土司部落祭祀用过的系法。

行止拾起纸条，借着月光看了一眼，眉梢微动。他把纸条递给宁远。宁远展开，纸上只写了四个字：北路有眼。

“有人在给我们报信。”燕知予低声道，“放鸽子传讯……像黎霜的手法。她在召龙那边有旧线，既能放鸽子，也能放‘人’。”

行止点头：“提醒我们，北路有人盯。那就不走北路——至少不走明面北路。”

宁远把纸条揉碎，塞进袖口。黎霜为何帮他们，他不敢轻信；可眼下，任何一线生机都不能丢。宁远想起黎霜那双像雾里藏刃的眼睛：她给的路，未必通向安稳，更多时候通向选择。

就在三人低语之际，门外忽然有极轻的脚步声，像有人贴着墙根走。燕知予立刻闭口，手指按住木偶腹部的机关，像只是换了个姿势睡觉。行止则翻身靠向门侧，袖中已藏针。

脚步声停在门外，停得很久。久到宁远能听见自己心跳与远处犬吠交错。忽然，门框下方有一丝细细的影子晃了一下——像有人俯身，借门缝窥视屋内。

行止没有动。宁远也没有动。两人都在等，等那窥视的人露出更多破绽。可那影子只停了片刻，便悄无声息地退开。

过了好一会儿，院里传来另一种脚步声，急而乱，像驿站的伙计被喝斥着跑动。前堂方向有一声杯盏摔碎，随即有人嚷：“查！查到后院去！”

赵三春气喘吁吁冲进屋里，压着嗓子骂：“娘的，前堂那帮东厂喝醉了，硬说有人从后墙翻进来，要搜每一间屋。你们几个，快把箱子摆开，别让他们觉得咱们藏人！”

戏班的人一阵忙乱，箱子被拖到院里排成一列，灯火晃动，照得每个人脸色发白。宁远把药罐抱在怀里，故意往箱堆最乱处一塞，再用两件戏袍盖住，像随手一扔。燕知予则抱着木偶挤在人群里，低头哼曲，手指却稳得像捏着针。

东厂番子果然来了三人，领头的眼睛窄，鼻梁高，先不看箱子，只看人。他把画像卷摊开在桌上，冷声道：“都抬头。”

戏班众人抬头，或畏缩或强笑。那番子一一比对，目光扫过宁远时停了停，似要上前。就在这时，院外忽然又响起一声“咕”，比先前更急，像鸽子撞上灯罩。紧接着，驿站外的狗突然狂吠，吠声连成一片，像被什么刺激了。

番子皱眉，回头骂了一句：“谁在外头放畜生？”

趁他分神，赵三春立刻凑上去赔笑：“官爷，咱们唱戏的，最怕吵。狗一吠，明儿嗓子都哑。官爷要搜箱子尽管搜，只求别把衣裳道具弄坏，府上催得紧。”

番子哼了一声，终于把注意力挪到箱子上。箱盖一开，彩衣、头面、假胡子、锣钹、纸扎、木偶……乱得像一团戏梦。他翻了两下，嫌脏似的甩手，转而去掀另一只箱子。那箱子里是油彩与面具，味道冲鼻，他只掀了一角便退开。

药罐所在的那堆最乱的箱子，他甚至没看。宁远心里微微一松，却不敢露半分。网越密，越要像网里的一条草鱼——滑、脏、腥，才不被人挑出来。

搜查持续到更深的夜。番子骂骂咧咧离开时，丢下一句：“明日过第二关，画像更细。你们最好祈祷别遇上‘认纹’的。”

人群散去，院里只剩风吹灯晃。宁远回屋关门，才发现门后多了一道影子——孟爷不知何时已站在暗处，像从墙里长出来。

“你怎么进来的？”宁远压低声音，手已按在袖口。

孟爷摆了摆手：“别紧张。驿站的后墙，旧盐道连着，别说我，东厂也能走。只是他们走得太明，我走得太暗。”

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