窦婴是窦太后堂兄的儿子。他的父辈以上世世代代是观津人。他喜欢宾客。汉文帝时，窦婴任吴国国相，因病免职。汉景帝刚刚即位时，他任詹事。

在桃侯刘舍被免去丞相职务时，窦太后多次推荐窦婴当丞相。汉景帝说：“太后难道认为我有所吝啬而不让魏其侯当丞相吗？魏其侯这个人骄傲自满，容易自我欣赏，做事草率轻浮，难以出任丞相，担当重任。”终于没有任用他，任用了建陵侯卫绾作丞相。

武安侯田蚡是汉景帝皇后王娡的同母弟弟，出生在长陵。窦婴当了大将军，正当显赫的时候，田蚡还是个郎官，没有显贵，来往于魏其侯家中，陪侍宴饮，跪拜起立像窦婴的子孙辈一样。等到汉景帝的晚年，田蚡也显贵起来，受到宠信，做了太中大夫。田蚡能言善辩，口才很好，学习过《盘盂》之类的书籍，王娡认为他有才能。

汉景帝后元三年（前141年），汉景帝驾崩，太子刘彻继位，王娡称制，她在全国的镇压、安抚行动，大都采用田蚡门下宾客的策略，田蚡被封为武安侯。

田蚡刚掌权想当丞相，所以对他的宾客非常谦卑，推荐闲居在家的名士出来做官，让他们显贵，想以此来压倒窦婴等将相的势力。

汉武帝建元元年（前140年），丞相卫绾因为没有实际才干而被免职，汉武帝刘彻酝酿安排丞相和太尉。籍福劝田蚡说：“魏其侯显贵已经很久了，天下有才能的人一向归附他。现在您刚刚发迹，不能和魏其侯相比，就是皇上任命您做丞相，也一定要让给魏其侯。魏其侯当丞相，您一定会当太尉。太尉和丞相的尊贵地位是相等的，您还有让相位给贤者的好名声。”田蚡于是就委婉地告诉王太后暗示汉武帝，于是汉武帝便任命窦婴当丞相，田蚡当太尉。

籍福去向窦婴道贺，就便提醒他说：“您的天性是喜欢好人憎恨坏人，当今好人称赞您，所以您当了丞相，然而您也憎恨坏人，坏人相当多，他们也会毁谤您的。如果您能并容好人和坏人，那么您丞相的职位就可以保持长久；如果不能够这样的话，马上就会受到毁谤而离职。”窦婴不听从他的话。

窦婴和田蚡都爱好儒家学说，推荐赵绾当了御史大夫，王臧担任郎中令。把鲁国人申培迎到长安来，准备设立明堂，命令列侯们回到自己的封地上，废除关禁，按照礼法来规定吉凶的服饰和制度，以此来表明太平的气象。同时检举谴责窦氏家族和皇族成员中品德不好的人，开除他们的族籍。这时诸外戚中的列侯，大多娶公主为妻，都不想回到各自的封地中去，因为这个缘故，毁谤魏其侯等人的言语每天都传到窦太后的耳中。窦太后喜欢黄老学说，而窦婴、田蚡、赵绾、王臧等人则努力推崇儒家学说，贬低道家的学说，因此窦太后更加不喜欢窦婴等人。这也为窦婴将来遭排挤、被斩首埋下了伏笔。

且说窦婴、田蚡，既握朝纲，揣知汉武帝好儒，也不得不访求名士，推重耆英。适逢御史大夫直不疑免官，遂同举代人赵绾继任，并又推荐入兰陵人王臧，由汉武帝授为郎中令。赵绾王臧两人，既已受任，便拟仿照古制，请设明堂辟雍。汉武帝也有此意，叫他详考古制，采择施行，两人又同奏一本，说是臣师申公，稽古有素，应由特旨征召，邀令入议。

这申公就是故楚遗臣，与白生同谏楚王，被罚司舂。及楚王刘戊兵败自焚，申公等自然免罪，各归原籍。

申公鲁人，归家授徒，独重诗教，门下弟子，约千余人。赵绾王臧，俱向申公授诗，知师饱学，故特从推荐。汉武帝风闻申公重名，立即派遣使臣，用了安车蒲轮，束帛加璧，迎聘申公。

申公已经八十余岁，杜门不出，此次闻有朝使到来，只好出门来迎。朝廷使者传述皇上之意，赍交玉帛，申公见他礼意殷勤，不得不应召入都。申公既到长安，面见汉武帝，汉武帝见他道貌高古，格外加敬，当下传谕赐坐，访问治道，但听申公答说道：“为治不在多言，但视力行何如。”

两语说完，便即住口。汉武帝刘彻待了半晌，仍没有听见他说别的话语，两句言语够了。暗思自己备着厚礼，迎他到来，难道叫他说此二语，便算了事，一时大失所望，但是不欲再加质问，但命他为大中大夫，暂居鲁邸，妥当商议明堂辟雍，及改历易服与巡狩封禅等礼仪。

申公已料汉武帝少年喜事，行不顾言，所以开口提出二语，待他有问再答。现在看见汉武帝不复加询，也即起身拜谢，退出朝门。

赵绾、王臧，引申公到鲁邸，叩问明堂辟雍等古制，申公微笑无言。赵绾与王臧虽未免感到诧异，但只道是远来辛苦，不便冒然再问，因此请师休息，慢慢儿的提议。

哪知宫廷里面，发生一大阻力，不但议事无成，还要闯出大祸，害得此二人失职亡身，这真叫做冒昧进阶，自取祸殃啊。

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