由于长安附近皇族中的好多人凶暴犯法，景帝召宁成当了中尉，负责京城治安，相当于首都卫戍司令，实际权力还要更大些。宁成的治理办法仿效郅都，他的廉洁不如郅都，但是皇族豪强人人都恐惧不宁。

汉武帝即位，宁成改任为内史。外戚们多诽谤宁成的缺点，他被依法判处剃发和以铁缚脖子的刑罚。九卿犯罪该处死的就处死，很少遭受一般刑罚，而宁成却遭受极重的刑罚，他自己认为朝廷不会再用他当官，于是就解脱刑具，私刻假的有关文件，出了函谷关回到家中。对外言说；“当官做不到二千石一级的高官，经商挣不到一千万贯钱，怎能同别人相比呢？”于是，宁城借钱买了一千多顷可灌溉的土地，出租给贫苦的百姓，给他种地受奴役的有几千家。几年以后，遇上大赦，家产丰厚，专好抱打不平，掌握官吏们的短处，出门时，有几十个骑马的人跟随，驱使百姓的威望比郡守还大。

元朔四年（公元前125年），汉武帝想起用宁成。御史大夫公孙弘劝谏：“昔日，臣在山东做小吏时，宁成为济南都尉，治民就像用狼来放羊一样，不能让宁成来治民”。于是，汉武帝让宁成为关都尉，一年多后，关东郡国的官吏察看郡国中出入关口的人都扬言说：“宁肯看到乳虎，也不要遇到宁成发怒。”

义纵从河内郡调任南阳太守，宁成在南阳郡闲居。义纵到达南阳关口，宁成跟随身后，往来迎送。义纵盛气凌人，不以礼相待。到了郡府，义纵就审理宁氏的罪行，完全粉碎了有罪的宁氏家族。宁成也被株连有罪，以至于孔姓和暴姓之流的豪门都逃亡而去，南阳郡的官吏百姓谨慎行动，不敢有错。既而调守定襄，冤戮至四百余人，汉武帝还说他强干，召为内史，同时复征河内太守王温舒为中尉。

王温舒少年行迹，与义纵略同，是阳陵人。年轻时做盗墓等坏事。开始，地方上让他试作亭长，这是一个乡村基层的官，管理一亭（汉制，十里为一亭）的治安警卫，兼理民事。但试了好几次，他都干不好本职工作，因而罢去。此后，他又在县衙门里充当小吏，逐渐升为廷尉史。不久，王温舒投靠张汤。

张汤以严酷着称，用其为御史，负责督察盗贼。他到任后，杀伤甚多。其暴虐性格又得到进一步发展。

当时汉武帝主张全面加强专制主义中央集权，严厉打击危害专制统治的行为，在这种形势下，乐以刑杀为威的人往往提拔较快。故王温舒很快就升迁为广平郡（今河北曲周县北）都尉，辅佐郡守负责全郡的军事和治安，是一郡的主要长官之一。为了治理广平的治安，他从郡中仔细挑选了十几个果敢能任事、一往无所顾的人充当郡吏，作为自己的爪牙，去督捕郡内“盗贼”。

王温舒之所以重用这批人，自有他的想法。王温舒了解到这批人以往都犯有重罪，只不过没有暴露，仍然逍遥法外而已。王温舒将此作为控制他们的重要手段，如果你督捕“盗贼”有功，颇得王温舒满意者，无论你以前犯有多么严重的罪行，他都不加处罚；而如果你督捕“盗贼”不力，甚至有意回避或加以庇护的话，那就不但诛杀其身，还要灭其全族。这样一来，这批人没有不竭尽全力的。至于是否滥杀无辜，王温舒是不管的。这种严酷的手段颇为见效，广平周围，齐、赵之效的“盗贼”乃不敢接近广平。

广平以此号为“道不拾遗”。 应该指出，封建统治者所指的“盗贼”，首先包括甚至主要是指那些走投无路、被迫起来进行反抗斗争的农民群众。他们的斗争威胁了汉王朝的封建统治，所以封建统治者必须用最严酷的手段将他们镇压下去。王温舒正是起到了刽子手的作用。

广平郡内道不拾遗，使王温舒声望大着。汉武帝知道后极为赞赏，立刻提拔他为河内郡（今河南武陵县西南）的太守。他成为一郡之最高行政长官。

广平、河内两郡相隔不远，王温舒在广平时就知道河内的一些豪强之家。这些豪强不守法规，称霸地方。他们不仅宗族势力强大，而且往往连成一体，沆瀣一气，官府对他们毫无办法。这当然对加强中央集权不利。汉武帝这次把王温舒派到这样的地方。正是要他以严厉的手段惩治这批豪强。

这年九月，王温舒到河内走马上任。他立刻做了一系列的部署。鉴于当时官府的驿站传送文书速度太慢，他另外命令准备私马五十匹，部署在河内至京师的沿途上，作为另一套驿站。他要求凡有河内、京师的往返文书，一定要以最快速度传送。同时，他又仿照在广平的办法，挑选若干名曾犯有重罪而又果敢任事的人充当郡吏，让他们到第一线去逮捕郡中豪强。短短时间里，就以各种理由将郡中豪强大族基本上全部捕获。然后王温舒穷加审问，转相株连达千余家，当然其中有不少无辜平民百姓也被牵连进去。

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