永平十年（67年），汉明帝下诏征丁鸿入朝，到京之后，马上召见。汉明帝让他讲述《尚书》中的《周书·文侯之命》篇，并赐御衣及绶带，由公车署提供食物，与博士享有同等礼遇。不久后，被任命为侍中。

永平十三年（70年），丁鸿兼任射声校尉。

建初四年（79年），汉章帝刘炟诏令丁鸿与广平王刘羡以及诸名儒楼望、成封、桓郁、贾逵等人，在北宫的白虎观讨论《五经》的同异，由五官中郎将魏应主持承制问难，侍中淳于恭奏上，汉章帝亲自称制临决。丁鸿因为才学最高，论难最明，受到诸儒的称赞，章帝也多次予以赞美。当时人叹道：“殿中无双丁孝公”。

此外尚有少府成封，校尉桓郁，即桓荣之子。兰台令史班固，与雍丘人楼望，平陵人贾逵，以及广平王刘羡，明帝之子。并皆得与讲席，着有令名。越年为建初五年，二月朔日食，诏求直言极谏，大略说是：

朕新离供养，愆咎众着，上天降异，大变随之，诗不云乎，亦孔之丑；又久旱伤麦，忧心惨切。公卿以下，其举直言极谏，能指朕过失者各一人；遣诣公车，将亲览问焉。其以岩穴为先，勿取浮华！

未几又诏令清理冤狱，虔祷山川，略云：

春秋书无麦苗，重之也。去秋雨泽不适，今时复旱，如炎如焚，为备未至。朕之不德，上累三光，震栗忉忉，痛心疾首。前代圣君，博思咨诹，虽降灾咎，辄有开匮反风之应，今予小子徒惨惨而已。其令二千石理冤狱，录轻系，祷五岳四渎及名山，能兴云致雨者，冀蒙不崇朝遍雨天下之报，务加肃敬焉！

到了五月，汉章帝复下诏云：

朕思迟直士，迟读若治，有待望之意。侧席异闻，其先至者各以发愤吐懑，略闻子大夫之志矣；皆欲置于左右，顾问省纳，建武诏书尝曰：“尧试臣以职，不直以言语笔札。”直犹但也。今外官名旷，并可以补任，有司其铨叙以闻！

从这些诏令可以看出，可知汉章帝诏求直士（“直士”一词强调品行端正、为人正直的士人。在古代汉语中，“士”既指男子通称，也包含特定社会等级或职业群体，而"直"则突出其品行端正的特点），无非只是做做表面功夫，走走形式而已，非真出自至诚心；否则直士征庸，理应置诸左右，常令补过，为什么调补外宫呢？讥评得当。内外臣僚，窥透意旨，待至得雨以后，即由零陵献入芝草，表称祥瑞。既而泉陵地方，又说有八黄龙出现水中。正在铺张扬厉的时候，太傅赵熹，突然病终。司徒鲍昱，已代牟融后任，牟融于建初四年病殁。进任太尉，另用南阳太守桓虞为司徒。自赵熹病殁逾年，鲍昱复随之去逝，乃更擢大司农邓彪为太尉。老成迭谢，何足称祥？忽然由西域留守军司马班超，拜本入朝，大致在请兵西征，原文录后：

臣窃见先帝欲开西域，故北击匈奴，西使外国，鄯善于置，即时向化，今拘弥莎车疏勒月氏乌孙康居，复愿归附，欲共并力，破灭龟兹，平通汉道。若得龟兹，则西域未服者，百分之一耳。臣伏自念卒伍小吏，荷蒙拔擢，愿从谷吉效命绝域，庶几张骞弃身旷野。谷吉为元帝时人，张骞为武帝时人，昔魏绛列国大夫，尚能和辑诸戎；况臣奉大汉之威，而无铅刀一割之用乎？前世议者，皆曰取三十六国，号为断匈奴右臂，今西域诸国，自日之所入，莫不向化，大小欣欣，贡奉不绝，唯焉耆龟兹，独未服从。臣前与官属三十六人，奉使绝域，备遭艰厄，自孤守疏勒，于今五载，胡夷情意，臣颇识之，问其城郭大小，皆言倚汉与依天等。以是观之，则葱岭可通，龟兹可伐。今宜拜龟兹侍子为其国王，系前时入侍者。以步骑数百送之，与诸国连兵进讨，数月之间，龟兹可平。以夷狄攻夷狄，计之善者也。超之得计在此。臣见莎车疏勒，田地肥广，不比敦煌鄯善间也。兵可不费中国，而粮食自足。且姑墨温宿二王，特为龟兹所置，既非其种，更相厌苦，其势必有为我所降者；若二国来降，则龟兹自破。愿下臣章，参考行事，诚有万分，死复何恨？臣超区区，特蒙神灵，窃冀未便僵仆，目见西域平定，陛下举万年之觞，荐勋祖庙，布大喜于天下，则臣超幸甚，国家幸甚！

原来班超在疏勒，已经与康居、于阗、拘弥三国，合兵万人，击破姑墨石城，斩首七百级，因此欲乘势进兵，荡平西域，所以恳切陈词，亟请济师。

班超在上书中提出的“以夷制夷”的策略。汉章帝览表后，知道班超的功业可以成功，非常满意，准备增加班超的力量。平陵人徐干与班超志同道合，请求奋身异域，辅佐班超。朝廷当即任命他为代理司马，派他率弛刑及义从千人，即日西行。弛刑，谓课功赎罪诸徒；义从，谓奋愿从行之士。

班超日夜等待助兵，已是望眼欲穿，并因当初，莎车国认为汉军不会前来，于是投降龟兹，疏勒都尉番辰也在随后反叛。

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