杜少卿问：“到底什么事，你说吧。”臧蓼斋这才道出原委：“如今学政要来庐州主持考试，下一场就轮到我们了。前些日子，我帮人运作买秀才的事，学政那边有人负责揽这个活，我已经把三百两银子交给他了。可后来他又说‘上面查得严，秀才不敢卖了，不如把考等第的名额开个名字，补个廪生’。我就把自己的名字报了上去，今年这廪生名额算是我的了。但之前买秀才的那家人，现在要来退这三百两银子，如果我拿不出钱还他，这事就要败露，我身家性命都得搭进去！所以想和老哥商量，借你卖田的三百两银子应个急，将来我一定慢慢还你。你刚刚已经答应了。”杜少卿不屑道：“我当什么大事，原来是这个！值得你大惊小怪、磕头作揖的？我明天就把银子给你送来。”鲍廷玺在一旁拍手称赞：“痛快！痛快！拿大杯来，咱们再喝几杯！”众人又举杯畅饮起来。

杜少卿喝醉后，好奇地问：“臧三哥，我倒想问问，你非要这廪生的身份干什么？”臧蓼斋得意地说：“你哪里懂！做了廪生，一来科举中举的机会多，中了就能做官。就算没中，熬个十几年成为贡生，朝廷考核后，也能去做知县、推官，到时候就能穿上官靴，坐堂审案，发号施令，打人板子。要是像你这样的‘大老官’来打秋风，我把你关在一间房里，只给你一个月豆腐吃，活活饿死你！”杜少卿笑道：“你这小人，真是下流无耻到了极点！”鲍廷玺打圆场道：“玩笑话！玩笑话！二位老爷都该罚一杯。”当夜，宴席散去。

第二天一早，杜少卿让王胡子把三百两银子送到臧蓼斋家。王胡子讨到六两赏钱后，在鲜鱼面店吃面时，碰到了张俊民。张俊民招呼道：“胡子老官，过来这边坐。”王胡子坐下后，端面来吃。张俊民说：“我有件事想托你帮忙。”王胡子打趣道：“怎么，医好娄老爹，想给谢礼？”张俊民摇摇头：“不是这事，娄老爹的病怕是好不了了。”王胡子问：“还能撑多久？”张俊民估算道：“大概也就一百天。不过这事先不说了，我确实有事相求。如今学政快到了，我儿子想参加考试，可学里的人说他是冒籍，你能不能请你家少爷跟学里的秀才们通融通融？”王胡子摆摆手：“这事根本没用。我家少爷从来没替学里的秀才说过话，而且他也不喜欢别人提考试的事。你去求他，他说不定还劝你别考了。”张俊民着急地问：“那可怎么办？”王胡子眼珠一转，出主意道：“我有个办法。我回去跟少爷说，你儿子确实冒籍不能考，但凤阳府的考棚是我家老太爷出钱盖的，少爷要是想送个人去考，谁敢不依？用这话激他，他肯定会帮忙，说不定贴钱都愿意。”张俊民连忙说：“胡子老官，这事就全靠你了。办成了，少不了你的好处。”王胡子大方地说：“我哪是图你谢礼？你儿子就跟我侄子一样，将来他进了学，穿上崭新的方巾蓝衫，多给我这老叔子磕几个头就行。”说完，张俊民付了面钱，两人一同离开。

王胡子回到杜府，问小厮：“少爷在哪儿？”小厮回答：“在书房。”他径直走进书房，向杜少卿禀报：“银子已经给臧三爷送去了，他特别感激少爷，说您帮他免去一场麻烦，还成全了他的功名。换作别人，确实不会管这种事。”杜少卿不耐烦地说：“这么点小事，还专门跑来啰嗦！”王胡子接着说：“小的还有事禀报。臧三爷的廪生名额是少爷帮忙，公中祠堂的房子是少爷出资修缮，眼看学政就要来考试了，考棚怕是也得找少爷修理。当年老太爷花几千两银子盖了考棚，便宜了众人，少爷要是想送个人去考试，谁敢不答应？”杜少卿疑惑道：“童生自己能去考，我干嘛要送？”王胡子又试探：“要是小的有儿子，少爷送他去考，也没人敢说什么吧？”杜少卿坚定地说：“这还用说？学里的秀才，不见得比奴才强！”王胡子继续引导：“后门口张二爷的儿子在读书，少爷何不让他去考一考？”杜少卿问：“他想考吗？”王胡子回答：“他是冒籍，不敢考。”杜少卿果断道：“你去跟他说，让他考。要是有廪生刁难，你就说是我让他去考的。”王胡子连忙应下，领命而去。

这几天，娄太爷的病情愈发沉重，杜少卿不断更换医生为他诊治，心中满是担忧。一天，臧蓼斋匆匆赶来，站着说道：“你听说了吗？县里的王知县出事了，昨晚被摘了官印，新官已经到任，催着他立刻离开衙门。县里的人都说他是个糊涂官，没人愿意借房子给他住，他现在急得团团转。”

杜少卿连忙问：“那现在怎么样了？”臧蓼斋撇撇嘴道：“他昨晚还赖在衙门里不走，要是明天再不搬，可就丢人现眼了。谁肯把房子借给他？恐怕只能去孤老院凑合了！”杜少卿追问：“这话当真？”随即喊来小厮，让他把王胡子叫来，对王胡子吩咐道：“你赶紧去县衙门前面，找工房的人，让他进去禀报王老爷，就说王老爷要是没地方住，就来我家花园住。他现在急需房子，你立刻去！”王胡子不敢耽搁，急忙去办。

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