残阳如血，将冀州刺史府邸的飞檐染上一层暗红。王芬站在书房窗前，手中捏着一封密信，眉头紧锁。窗外槐树的影子斜斜地投在青石板上，如同他此刻心中纠缠的思绪。
“使君，许攸求见。”侍从在门外轻声禀报。
王芬收回目光，将密信收入袖中：“请他进来。”
许攸推门而入，一身素色长衫，步履轻盈如猫。他眼角微微上扬，带着几分自信与狡黠。“使君，夜观天象，紫微晦暗，帝星飘摇，此乃天赐良机啊。”
王芬示意他坐下，亲自为他斟了一杯茶：“子远有何高见？”
许攸接过茶盏却不饮，只是用手指轻轻摩挲着杯沿：“废立之事，非同小可。我等虽有志士相助，却少一位能统兵之将。”他抬眼直视王芬，“攸思来想去，唯有一人可担此重任。”
“哦？”王芬身体微微前倾。
“沛国谯县曹操，曹孟德。”许攸一字一顿道。
王芬眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“孟德确实将才，但...”
许攸放下茶盏，打断道：“使君莫非顾虑他乃宦官之后？大丈夫行事，岂能拘泥于此？孟德虽为曹嵩之子，却与阉党势同水火。”
“昔年为洛阳北部尉，棒杀蹇硕叔父，何等胆识！黄巾之乱中，他率军破贼，战功赫赫。此人文武兼备，正是我等所需。”
窗外一阵风吹过，烛火摇曳，在两人脸上投下忽明忽暗的光影。
王芬沉吟片刻，忽然露出一丝笑意：“子远与我所见略同。实不相瞒，我已通过周旌与孟德有所联络。”
“周旌？”许攸挑眉。
“正是。”王芬起身从案几抽屉中取出一卷竹简，“周旌乃豫州沛国人，与孟德为同乡。乡里之谊，最是可靠。”
许攸眼中精光一闪：“妙哉！同乡之谊，胜似金兰。周旌此人如何？”
王芬展开竹简，上面密密麻麻写满了人名：“周旌乃沛国豪杰，门下宾客众多，在豫州一带颇有声望。他与孟德自幼相识，常有书信往来。”说着，他从袖中取出另一封信，“这是周旌昨日送来的密信，言孟德已有意动。”
许攸接过信细看，嘴角不自觉上扬：“如此说来，大事可期矣！”
“大人，曹操那边，是否需要我再修书一封，以增加把握？”
王芬摇头：“不必。周旌与曹操既有乡谊，由他出面更为妥当。我们只需...”话未说完，外面突然传来急促的敲门声。
两人同时变色。王芬迅速将案上密信收入袖中，许攸则退至阴影处。
“何事？”王芬沉声问道。
门外侍从回答：“大人，有紧急军报，黑山贼攻占了常山郡两座县城。”
王芬与许攸交换了一个眼神，王芬高声道：“知道了，我即刻处理。”待侍从脚步声远去，他才长舒一口气。
“真是天助我也。”许攸轻笑，“讨贼之名更加名正言顺了。”
王芬点点头，走到窗前望向渐暗的天色：“我这就亲自写信给曹操，以剿匪为名，邀他来冀州共商大计。”他转身看向许攸，眼中闪烁着野心与决绝，“待孟德至，我等便可定下具体方略。”
许攸起身拱手：“使君深谋远虑，攸佩服。有孟德相助，何愁大事不成？”
王芬忽然压低声音：“此事关乎身家性命，务必谨慎。孟德虽为同乡所荐，亦不可尽信。子远以为如何？”
许攸轻笑：“使君多虑了。孟德此人，志在天下，绝非甘居人下之辈。今上昏庸，民不聊生，正是英雄崛起之时。他若明智，必知良禽择木而栖的道理。”
许攸眼中精光一闪：“王公高见。不过...”他忽然压低声音，“周旌可靠否？”
“子远放心。”王芬胸有成竹地捋须，“周旌之妹嫁于我族侄，两家早有姻亲。况且...”他忽然轻笑，“他当年在沛县为吏时，曾受过曹嵩提携，对孟德家一直心存感激。”
夜色渐浓，书房内烛火摇曳。
王芬取出一封已经写好的信，递给许攸过目。信中写道：“孟德台鉴：冀州匪患猖獗，弟日夜忧思。闻兄用兵如神，特请来冀共商剿匪大计。周旌兄亦在此间，盼与兄一叙乡谊...”
许攸读罢，点头称善：“言辞恳切又不露痕迹，使君高明。”
王芬将信小心封好，盖上私印：“明日便遣心腹送往济南国东平陵。”他顿了顿，“子远，你说孟德会应约而来吗？”
许攸胸有成竹：“攸敢断言，不出旬日，必见孟德快马而至。”
窗外，一轮新月悄然升起，清冷的月光洒在刺史府的屋瓦上，仿佛为这场密谋蒙上了一层神秘的面纱。
王芬郑重还礼，待许攸身影消失在晨雾中，才转身凝视地图上标注的各州郡兵力。他的手指最终停在陈留位置，轻声自语：“曹孟德，望你莫负乡里所托。”
东平陵的夏夜闷热难当。曹操推开竹简，揉了揉酸胀的眼睛。书房窗外，蝉鸣声不绝于耳，更添烦躁。他起身走到庭院中，仰头望着满天星斗，深深吸了一口气。
“孟德，还没休息？”一个温婉的女声从身后传来。曹操回头，见妻子丁氏手持一盏油灯，关切地望着他。
“有些烦闷，出来透透气。”曹操勉强笑了笑，“你先睡吧，我再待会儿。”
丁氏欲言又止，最终只是轻轻点头：“夜里凉，别待太久。”
待妻子回房后，曹操在石凳上坐下，手指无意识地敲击着石桌。
“朝廷腐败，民不聊生...”曹操喃喃自语，拳头不自觉地握紧。他想起了洛阳城中宦官们的嘴脸，想起了那些被十常侍迫害致死的忠良。
一阵急促的脚步声打断了他的思绪。
“主公！”家将夏侯渊大步走来，脸上带着几分紧张，“沛国周旌派人送来密信，说是冀州刺史王芬所托。”
曹操眉头一挑：“周旌？”他想起这位同乡好友，去年曾来信提及在冀州谋职之事。
夏侯渊从怀中取出一个锦囊，小心地递给曹操：“送信人说，务必亲手交给主公，不得经他人之手。”
曹操接过锦囊，入手沉甸甸的。他挥了挥手：“妙才，你先下去吧。此事不要声张。”
待夏侯渊退下后，曹操回到书房，关紧门窗，这才拆开锦囊。借着油灯的光亮，曹操展开绢书，目光迅速扫过那些熟悉的字迹。
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