夜色如墨，镇国公府门前，戴权手持明黄圣旨，身后龙禁卫甲胄森然，火把映得朱漆大门如染血般猩红。
镇国公府门子跌跌撞撞冲进内院，衣襟被门槛绊得撕开一道裂口，声音抖得不成调，大声厉道："伯爷！伯爷！大事不好了，戴……戴内相带人闯进来了！"
内院，牛继宗正与牛定邦对弈，金丝楠木棋盘上黑白子交错如困兽。听到门子呼喊，牛定邦手中黑玉棋子"啪嗒"坠地，滚到波斯地毯的缠枝莲纹里。
牛继宗抬眸看向自己的二儿子。见牛定邦脸色煞白如纸，额角冷汗涔涔，左手死死攥着腰间玉佩道 :“父亲，我......”。
"慌什么？不一定是你那点事"牛继宗拂袖起身，玄色蟒袍上的金蟒在烛光下张牙舞爪，"镇静点，去，赶紧叫上府上众人，开中门迎客。"
戴权踏入正厅时，牛继宗已摆好香案，三足鎏金炉里焚着千金一两的龙涎香，袅袅青烟却掩不住他鬓角新添的白丝。
牛夫人扶着丫鬟的手立在廊柱后，嵌宝抹额下的眼角泛红，手中佛珠掐得咯吱作响。
"戴公公深夜造访，可是太后娘娘有旨？"牛继宗笑容可掬，仿佛戴权是来送节礼的故交。
"奉陛下口谕，搜查贵府杏林。"戴权拂尘一甩，尖细的嗓音刺破香雾，"伯爷，得罪了。"
牛继宗笑容一僵，蟒袍下的手指抠进掌心："公公说笑了，那杏林是长姐牛太后在府时最爱，怎可……"
"伯爷，"戴权打断他，目光掠过牛继宗颈间跳动的青筋，"是要老奴请龙禁卫动手，还是您亲自带路？"
牛定邦突然冲上前，锦靴踢翻香案，鎏金炉"咣当"砸在地上："戴公公！我姑母可是太后！你们敢……"
"带走！"戴权一挥手，两名龙禁卫铁钳般的手已架住牛定邦双臂。牛定邦挣扎间冠冕歪斜，一缕头发黏在冷汗涔涔的额头上，像条垂死的蚯蚓。
牛继宗暴喝一声，震得梁上积灰簌簌而落："戴权！你敢动我儿，我这就立刻进宫面见太后！"廊柱后的牛夫人终于忍不住啜泣出声，佛珠"哗啦"散落一地。
戴权冷笑，拂尘扫过牛继宗肩头并不存在的灰尘："伯爷请便。不过……"他凑近低语，"太后今早身体不适咳了血，太医说是身体不爽需要多。陛下不希望有人打扰太后她老人家休息，你说呢？"
随即，戴权给身后人使个颜色，领头的龙禁卫直接领会，带队冲进后院杏林。
“你们...你们。”牛继宗见拦不住，终于也紧张了起来。
来到杏林深处，龙禁卫不等戴权吩咐，直接动手开挖，铁锹入土的闷响惊起夜鸦。
牛府众人挤在杏林边处，当眼见一具具裹着残破罗裙的白骨被挖出，牛定邦瞬间瘫软如泥，裤裆漫开一片深色水渍，腥臊气混着杏花香，熏得身旁龙禁卫皱眉掩鼻。
牛府其他人也没好到哪去，见此尸骨累累，有人瘫坐在地，有人扶着山石呕吐。
"二十三具。"戴权捂着鼻子数了一下挖出的尸骨，用拂尘指着一具头骨上残留的翡翠耳坠，说道:"牛公子，好手段啊。"
牛定邦突然跪地，衣衫下摆沾满杏花瓣，仿佛跪在亡母坟前："戴公公！此事定有误会！这些尸骨许是哪个胆大下人所为，与我无关啊……"
话音未落，一龙禁卫似是从一尸体上发现了什么，忙道：“戴内相，这具尸体因死亡时间不长，还未白骨化。依稀可见是宁贵妃的幼妹，衣服和随身物品也对的上”。
"直接带走！"戴权一甩拂尘，龙禁卫拖死狗般架起牛定邦。夜色中，牛继宗脸色阴晴不定，看着长子锦靴在青砖上拖出两道泥痕。
杏花簌簌而落，戴权等人直奔皇宫欲向崇平帝交差，只留下牛府众人慌乱一片。牛夫人激动的抓住牛继宗双手摇晃：“老爷，你想想办法啊，快去求太后救救邦儿啊”。
牛继宗愤怒的摔开牛夫人:“都是你将那个逆子惯的，才酿成今天的局面。知道下人被锦衣卫绑了，心中害怕这才想起老子，找我来坦白了，他哪怕早一点告诉我，我也能想办法处理，不至于被人家抓了个正着了。”
话虽如此，但牛继宗还是连忙进了宫。
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尚书房内，崇平帝正在批阅奏折。手中的朱笔在奏折上轻轻一顿，墨迹未干的字迹在烛光下泛着微光。
忠顺王坐在下首，手中把玩着一枚白玉棋子，目光时不时扫向殿门，似在等待什么。
殿门轻启，戴权躬身而入，手中拂尘微微颤动，尖细的嗓音在殿内回荡："陛下，老奴回来了。"
崇平帝抬眸，眼中闪过一丝冷意："如何？"
戴权上前一步，低声道："老奴按陆千户所说，带人在镇国公府的杏林搜查，共挖出二十三具尸骨，其中一具尸骨经辨认确为贵妃幼妹。牛定邦已被抓捕归案，现关押在诏狱里，等待圣裁。"
忠顺王手中的棋子"啪"地落在棋盘上，声音清脆："皇兄，此事牵涉镇国公府，牛太后那边……"
崇平帝抬手打断，目光如深潭般平静："戴权，你觉得该如何处置？"
戴权躬身，声音压得更低："牛定邦罪大恶极，按大周律当斩。但镇国公府毕竟是太后母族，若公开处置，恐有损太后颜面。"
崇平帝沉默片刻，指尖轻轻敲打着案面，烛光在他脸上投下忽明忽暗的阴影。良久，他缓缓开口："秘密处死牛定邦，对外称是暴毙。至于镇国公府……"他顿了顿，"责令他们闭门思过。"
忠顺王闻言，眼中闪过一丝赞同："皇兄圣明，如此既维护了大周律法，也给了牛太后一点颜面，免得她插手此事。"
崇平帝冷笑一声："给她颜面？那牛太后若真在意颜面，就不会纵容母族如此胡作非为。"
戴权躬身应诺："老奴这就去办。"
"慢着。"崇平帝忽然开口，目光落在戴权身上，"此事办得干净些，别留下话柄。"
戴权会意，低声道："老奴明白。"
崇平帝挥了挥手，戴权躬身退下。殿内一时寂静，唯有烛火"噼啪"作响。忠顺王继续把玩着手中的棋子，忽然笑道："臣弟举荐的陆铭，皇兄用得可还顺手。"
崇平帝抬眸，眼中闪过一丝满意："人确实可用，但还需磨砺。"
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