见崇平帝满意，忠顺王借机提起话头道："自四王八公之下，这些勋贵近些年越来越目无王法，牛定邦也只是其中一例，皇兄之前说的整治勋贵？"

崇平帝闻言，心中其实早早有了主意，轻笑道："传朕的旨意：女史贾元春晋封凤藻宫尚书，加封贤德妃；理国公府柳月茹递补凤藻宫女史，加封宜嫔；齐国公府......”

他这一口气加封了数位妃嫔，皆系四王八公家中所出女子。

等传旨太监一一记下之后，又交代道：“再替朕放出风声，就说自明年开春起，但凡家中建有符合皇家规制的别院，能容内廷嫔妃暂居的，一概准其回家省亲，享一享天伦之乐骨肉亲情！”

等太监领命而去，忠顺王眉飞色舞拍手赞道：“皇兄真是好手段！那四王八公最擅炫富攀比，这省亲的风头一起，还不都拼了命的盖园子？只有让其疯狂张扬，才好抓住他们马脚！”

崇平帝微笑道:“也是为了验验这些勋贵的成色，看看哪些还堪用，拉一批打一批才是正道。”夜色渐深，尚书房内的烛火依旧明亮。

另一边，诏狱深处，牛定邦蜷缩在阴暗的牢房中，耳边传来铁链拖地的声响。

他抬头，只见戴权手持拂尘，身后跟着两名龙禁卫，手中捧着白绫与毒酒。

"牛公子，"戴权的声音在牢房中回荡，"陛下有旨，赐你自尽。"

牛定邦瞳孔骤缩，还未及呼喊，白绫已缠上他的脖颈，夜色中，诏狱的哀嚎声与风声交织。

戴权匆匆踏入尚书房时，额间还带着细密的汗珠。他刚在诏狱处理完牛定邦，那纨绔临死前的哀求声似乎还在耳边回响。可一进门，他的脚步猛地顿住了。

牛太后端坐在紫檀木雕花椅上，一袭明黄色凤袍，发间金凤步摇微微晃动。她身侧站着镇国公牛继宗，两人正与崇平帝说着什么。

戴权心头一紧，连忙垂下头，快步走到崇平帝身侧。见崇平帝的目光淡淡扫来，戴权微微点头，示意事情已经办妥。

谁知崇平帝却开口道："既然母后已经找到证据，证明杀害诸多女子的真凶不是牛定邦，而是镇国公府的管家于瑞，那就把牛定邦放了吧。"

戴权心头剧震，面上却不显。他余光瞥见牛继宗喜形于色，连声谢道："圣上明鉴！"牛太后见崇平帝改口，也悄悄松了口气，手中佛珠轻轻转动。

"不过......"牛太后忽然开口，声音轻柔却带着不容置疑的威严，"那锦衣卫陆铭错抓邦儿，实在庸碌可恨，也要加以惩处。"

"太后所言极是！"牛继宗立刻附和，"那陆铭志大才疏，有负皇恩，也应处罚......"

戴权眼见崇平帝开始眉毛微皱，连忙道："圣上、太后，奴才刚才进来时未敢插嘴！"他声音颤抖，"刚得到消息，牛公子在诏狱突发恶疾，已经......去了。"

"你说什么？！"牛太后猛地站起，佛珠"啪"地掉在地上，珠子四散滚落。她脸色煞白，身子晃了晃，"邦儿他......"

"太后！"牛继宗慌忙扶住她。

牛太后却已经支撑不住，眼前一黑，直直向后倒去。殿内顿时一片慌乱，宫女太监们手忙脚乱地扶住太后，有人高喊："快叫太医！"

崇平帝也站起身，面上满是焦急："快，扶太后到偏殿歇息！"他快步上前，亲自搀扶。却在众人看不到的角度，嘴角闪过一丝几不可察的冷笑。

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日上三竿时，陆铭才从酣睡中醒来。连日奔波查案，难得睡了个安稳觉。

他慢悠悠用完早膳，正想着去千户所看看，鸳鸯便掀帘进来，笑盈盈道："铭大爷，老太太请您去一趟荣庆堂。"

陆铭整了整衣冠，跟着鸳鸯穿过垂花门。荣庆堂内，史太君歪在紫檀木嵌螺钿的罗汉床上，贾赦、贾政分坐两侧，王夫人、邢夫人陪侍在旁，连王熙凤也难得安静地立在史太君身后。

"铭哥儿来了。"史太君招手让他近前，浑浊的眼珠里透着几分关切，"这几日累坏了吧？"

陆铭躬身行礼："孙儿不累，让老祖宗挂心了。"

贾赦突然凑过来，玄色织金缎直裰的前襟还沾着酒渍："铭哥儿，今早有人说看见镇国公府的人趁天不亮，偷偷拉出几车尸骨，现在外头都在传，是牛定邦害了那些失踪女子，连贵妃幼妹也……今早又传出了牛定邦突发恶疾暴毙的消息"

他压低声音，"你之前不是查这案子吗？到底怎么回事？"

陆铭抬眼，见满屋子人都盯着自己，王熙凤连手中的团扇都忘了摇。他沉吟片刻，淡淡道："既然有人亲眼看见拉出尸骨，牛定邦又暴毙身亡，想必外头传的也差不离了。"

贾赦一拍大腿："果然！我就知道空穴不来风。"

但随即又看向史太君，面色迟疑道:"四王八公同气连枝，这牛家更是与咱家一直交好，出了这事那咱们……"

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