宋应昌略显迟疑："只是...抓捕女真人为役，恐有违圣朝仁德之名..."

石星冷笑一声："宋阁老过虑了。女真各部屡犯边关，杀我百姓，掠我财物，今令其修路赎罪，正是天朝仁政！"

朱栩钧若有所思："边关近来可有女真犯境之事？"

石星立即回禀："没有！自上次古勒山之战被制止后，海西女真和建州女真相互间偶有冲突，不过犯边大明他们是不敢的！"

宋应昌仍想争取："正是如此，海西女真一向恭顺..."

石星突然拍案："非我族类，其心必异！陛下，臣请调李如松部出兵，既可剿灭叛逆，又能掳获劳力，一举两得！"

万历皇帝转动手中的玉串："李将军近来可有奏报？"

赵志皋答道："暂时没有！"

石星趁机进言："陛下明鉴！此时正该先发制人！"

宋应昌急道："陛下！此举恐激化矛盾，若女真各部联合反抗..."

梅国桢有些不以为然："王大人多虑了。女真各部互相攻伐，岂会同心？况且修路并非苦役，每日供给饮食，完工后释放，他们岂会不愿？"

皇帝看向赵志皋："赵大人以为如何？"

赵志皋沉吟片刻："臣思虑再三，确觉抓捕女真人为役更为妥当。一则节省国库开支；二则削弱边患；三则辽东军士熟悉地形，抓捕比征调民夫更易施行。"

户部尚书王家坪补充道："陛下，若用女真劳力，至少可省二十万两军费。"

万历皇帝微微点头："边关将士可有把握？"

石星信心满满："李如松常年与女真周旋，对其部落分布、活动规律了如指掌。只需陛下下旨，旬日之内必可捕获数千精壮。"

宋应昌还想劝阻："陛下..."

皇帝抬手制止："朕意已决。"随即正色道："着兵部即刻行文辽东总兵李如松部，命其率部抓捕女真人为役，但须谨记三点。"

众臣齐声道："请陛下明示。"

"其一，只抓壮丁，其二，不得滥杀老弱妇孺；其三，修路期间需保证饮食，待工程完毕，酌情释放。"

石星立即应道："陛下圣明！臣这就拟旨。"

万历皇帝意味深长地说："朕非好战之君，然治国之道，当审时度势。辽东道路关乎边防大计，不容有失。此事就这般定了，内阁速去办理吧。"

众人领命。

"臣等遵旨。"

皇帝起身欲离，又转身补充："对了，告诉李如松，把事情办的漂亮点！"

石星恭敬应答："臣谨记！"

待众臣退出暖阁后，万历皇帝独自站在窗前，望着辽东方向出神。

……………………

万历二十三年的春天来得格外迟。贵阳城外的山峦上，残雪还未消尽，官道两旁的野草已迫不及待地钻出嫩芽。一队骑兵踏着泥泞的道路疾驰而来，为首的将领身披猩红斗篷，腰间悬着一柄鎏金宝剑。这正是刚刚平定播州之乱的萧如薰。

"少爷，前面就是贵阳城了。"

王二指着远处隐约可见的城墙。

萧如薰勒住马缰，眯起眼睛望向那座西南重镇。半个月前，他率军攻破海龙屯，杨应龙自焚而死，持续数年的播州之乱终于平定。但皇帝给他的密旨中明确写道："平定播州只是第一步，西南诸土司，皆需整顿。"

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