博望坡的硝烟尚未完全散尽，那场惊世之火所带来的冲击波，已猛烈地撞击着荆州的心脏——襄阳。

州牧府内，药石的气味浓得化不开，几乎掩盖了殿宇本身的檀木清香。重重帷幔之后，刘表仰卧在锦榻之上，面色蜡黄，眼窝深陷，呼吸时而急促，时而微弱得几不可闻。这位昔日单骑定荆州的“八俊”之一，如今已被沉疴彻底击垮，只剩下了一具被病痛折磨的躯壳。

榻前，长子刘琦跪伏在地，紧握着父亲枯瘦的手，泪水无声地淌下。他面容憔悴，眼神中充满了悲戚、无助，还有一丝难以言喻的恐惧。蔡瑁、张允等人虽也侍立一旁，但他们的表情更多是程式化的忧虑，眼神闪烁不定，不时交换着心照不宣的目光。

“父亲……父亲……”刘琦哽咽低唤。

刘表浑浊的双眼微微睁开一条缝隙，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出几声模糊的气音。他的目光掠过刘琦，又扫过蔡瑁等人，最终无力地闭上，一滴浑浊的泪珠从眼角滑落。他或许已预感到，自己一旦撒手人寰，这偌大的荆州，即刻便会陷入血雨腥风。

殿外，蔡瑁借口处理公务，与张允一同快步走向偏厅。

“德珪兄，情况不妙啊！”张允压低声音，语气急促，“刘景升怕是就这几日了！方才探子来报，刘琦那废物，近日频频派人试图联络江夏黄祖，甚至可能……与刘备也有勾结！若让他们得逞，你我还有活路吗？”

蔡瑁面色阴沉得能滴出水来，他猛地一拍桌案，低吼道：“我岂能不知！还有那刘备，博望坡一把火，烧得天下皆知！如今他在新野声威大震，若再与刘琦联手，以‘清君侧’之名打过来，如何是好？！”

“更可虑者，是曹操！”张允提醒道，“曹司空使者昨日又暗中催促，言道若不能尽快稳定荆州，献城归附，待其大军南下，玉石俱焚！德珪兄，当断不断，反受其乱啊！”

蔡瑁眼中凶光一闪，咬牙道：“刘景升……休怪我等无情了！为了荆州安危，为了我等身家性命，只能请他……早登极乐！你去准备，就在今夜！务必做得干净，对外只称病重不治！同时，立刻封锁府衙及襄阳四门，没有我的命令，任何人不得出入！尤其是刘琦，给我看死了，绝不能让他离开襄阳半步！”

“那……刘备和林凡那边？”张允问道。

“刘备暂不必管，他若敢来，正好让曹操收拾他！至于林凡……”蔡瑁冷哼一声，“他此刻被曹仁盯死在南阳，自顾不暇，量他也不敢轻举妄动！待我们掌控襄阳，奉刘琮为主，名正言顺归附曹操，届时南北夹击，看他还能嚣张几时！”

一场针对垂死州牧的宫廷政变，就在这阴森的偏厅中，被悄然敲定。

是夜，襄阳城陷入了诡异的寂静。乌云遮月，寒风呜咽，仿佛连天地都在为即将发生的惨剧默哀。

州牧府内，灯火通明，却透着一股死气。蔡瑁的心腹家将，悄无声息地接管了内外的防务，原本的侍卫或被替换，或被控制。

刘琦心绪不宁，白日里父亲那绝望的眼神让他如坐针毡。他几次想再去探望，皆被守在寝殿外的蔡瑁亲兵以“州牧需静养”为由拦回。一种大难临头的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心头。

“不行，我不能坐以待毙！”刘琦在自己的居所内焦躁地踱步，他对身边仅存的几名忠仆低声道，“蔡瑁狼子野心，必会对父亲和我下手！我们必须设法离开襄阳，去江夏！只有到了江夏，依托黄祖，才有一线生机！”

一名老仆泪流满面：“公子，如今四门紧闭，蔡瑁防范森严，如何出得去啊！”

就在这时，窗外传来三声极轻微的猫头鹰叫声——这是他与刘备方面联络的暗号。

刘琦精神一振，急忙示意噤声，悄悄走到窗边。只见一道黑影如同狸猫般翻窗而入，正是刘备麾下精通潜行之术的细作。

“公子，蔡瑁今夜必有异动！诸葛军师料定其恐对州牧不利，命我无论如何，也要助公子今夜离开襄阳！”细作语速极快，“东门守将中有我等内应，子时三刻，他会借口换防，打开侧门片刻。公子需即刻准备，轻装简从，随我突围！”

刘琦又惊又喜，惊的是父亲危在旦夕，喜的是尚有一线生机。他不敢迟疑，立刻让忠仆准备。

与此同时，州牧寝殿内。

一名被蔡瑁收买的御医，颤颤巍巍地将一剂“虎狼之药”灌入了昏迷的刘表口中。不过片刻，刘表的呼吸陡然变得极其急促，身体微微抽搐，脸色由蜡黄转为骇人的青紫，最终，头一歪，彻底没了声息。

御医吓得瘫软在地，被蔡瑁的亲兵迅速拖走。

蔡瑁面无表情地走到榻前，探了探刘表的鼻息，确认其已死，嘴角勾起一丝冷酷的笑意。他整理了一下衣冠，对门外沉声道：“州牧……薨了！”

几乎在蔡瑁宣布刘表死讯的同时，子时三刻已到。

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