楚怀王六年的云梦泽畔，芦苇在秋风中翻涌如浪。南巡的楚王銮驾突然在水泽边停下，只因一阵若有若无的歌声顺着风势飘入帷帐。那歌声清婉中带着一丝慵懒的魅惑，像极了楚地传说中勾魂摄魄的山鬼吟唱，让向来好色的楚怀王熊槐顿时心神荡漾。

“何人在此歌唱？” 怀王推开雕花车窗，目光在茫茫苇荡中搜寻。侍卫很快押来一个布衣女子，她虽荆钗布裙，却难掩绝世容光。柳叶眉如远山含黛，杏眼流转间水光潋滟，尤其是那腰肢，仿佛弱柳扶风，行走时裙摆扫过青草地，竟带着一种惊心动魄的美。

“民女郑袖，见过大王。” 女子盈盈下拜，声音软糯如蜜糖，抬头时眼波恰好与怀王相撞，随即又羞涩地垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投出浅浅阴影。这一抬一低间的风情，让见惯美色的怀王也不由得屏住了呼吸。

随行的大夫屈原眉头微蹙，低声劝谏：“大王，此女来历不明，恐非善类。” 但此刻的怀王早已被郑袖的美貌迷惑，挥手斥退屈原，亲自将郑袖扶上銮驾。马车重启时，谁也没注意到郑袖嘴角那抹转瞬即逝的得意微笑。

郑袖并非普通村姑，她原是郢都小吏之女，因父亲获罪而流落乡野。但她自幼便知自己的美貌是最大资本，在乡野间刻意模仿山鬼歌谣，练就一身勾魂摄魄的本领，只待时机投靠权贵。如今得遇怀王，正是她梦寐以求的跳板。

入宫三月，郑袖便从末等更衣一路晋封至夫人，速度之快令楚宫哗然。她深谙男人心思，从不与其他妃嫔争风吃醋，反而时常劝怀王雨露均沾。怀王赏赐珍宝，她转手便分赠给其他姬妾；怀王与大臣议事晚归，她早已备好温热的羹汤等候。这般 “贤淑” 让怀王越发觉得她与众不同，对她的宠爱日甚一日。

但这份贤淑只是郑袖的伪装。深夜独坐窗前，她会对着铜镜练习眼神的变幻，从纯真到哀怨，从娇羞到嗔怒，每一种表情都精准拿捏。贴身侍女绿珠看着她镜中那双眼眸瞬间变得冰冷锐利，不由得打了个寒颤。

“记住，在这深宫里，眼泪是武器，笑容是毒药。” 郑袖抚摸着铜镜边缘的花纹，声音轻得像叹息，“我要的不是一时恩宠，是这楚宫的半壁江山。”

楚怀王八年，魏国为讨好楚国，送来一位绝色美人。魏女不仅容貌倾城，更带着中原女子特有的温婉气质，一时间竟让怀王魂不守舍，连续半月都宿在魏女宫中。郑袖的宫殿骤然冷清下来，殿外的梧桐叶落了满地，无人清扫。

绿珠急得团团转：“夫人，再这样下去，您的地位就保不住了！” 郑袖却端坐在铜镜前慢条斯理地描眉，黛色的眉笔在指间转了个圈：“急什么？越是这种时候，越要沉得住气。”

三日后，郑袖亲自带着珠宝前往魏女宫中探望。她拉着魏女的手嘘寒问暖，亲昵得如同姐妹，不仅教她楚国的礼仪习俗，还送来最合身的楚式华服。“妹妹初来乍到，定然不习惯楚国的规矩。” 郑袖语气温柔，“大王虽宠爱妹妹，但楚国风俗讲究含蓄，妹妹下次见大王时，不妨用衣袖稍稍遮掩口鼻，更显娇羞可人。”

单纯的魏女不知是计，对郑袖的 “好意” 感激涕零。此后每次见怀王，都刻意用衣袖遮脸。怀王心中疑惑，却也觉得别有风情。几日后，郑袖在怀王面前装作不经意地问道：“大王觉得魏美人如何？”

怀王叹道：“容貌绝佳，只是…… 近来总用衣袖遮脸，不知为何？” 郑袖低下头，声音压得极低，带着一丝为难：“臣妾不敢说。” 怀王越发好奇，再三追问下，郑袖才 “被迫” 吐露：“妹妹曾私下对臣妾说，觉得大王身上有股狐臭，闻着不适……”

这话如同一盆冷水浇灭了怀王的兴致，他本就对自己体味敏感，闻言顿时勃然大怒。待魏女再次用衣袖遮脸时，怀王厉声喝道：“你敢嫌寡人臭？” 盛怒之下，竟下令将魏女的鼻子割去。

消息传到郑袖宫中时，她正临窗赏花。绿珠心惊胆战地禀报：“夫人，魏美人…… 真的被割鼻了。” 郑袖手中的花枝微微一颤，随即恢复平静，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“这便是在楚宫争宠的代价。” 她转身看向绿珠，眼神冰冷，“记住今日之事，永远不要背叛我。”

魏女被废后，郑袖彻底独占怀王的宠爱。但她并未就此收手，反而开始涉足朝政。她知道，仅凭美色难以长久，唯有掌握权力才能立于不败之地。每当怀王处理政务时，她便在一旁研墨侍立，看似温婉，实则默默记下朝堂局势与各方势力。

一次怀王与张仪议事，提及割地联秦之事，郑袖在屏风后听得真切。待张仪离去，她便对怀王柔声道：“大王是万乘之主，岂能轻易割地？张仪是秦国奸细，所言不可信啊。” 这番话恰好击中怀王多疑的心思，让他对张仪的提议产生了动摇。

楚怀王十六年，楚国朝堂暗流涌动。以屈原为代表的改革派主张联齐抗秦，而以令尹子兰为首的保守派则倾向亲秦。郑袖敏锐地察觉到，这是扩大自己影响力的绝佳机会。

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