“是，是，小的明白。”苟三连连点头。

“记住，”胡永年盯着他，语气森然，“此事绝密，除了你，不能再让第三个人知道！若是走漏了半点风声……”他后面的话没有说，但眼中的寒光让苟三不由自主地打了个冷颤。

“爷放心，小的晓得轻重！小的这就去办！”苟三不敢怠慢，连忙躬身退下。

堂内又恢复了寂静，只有地上的炭灰还在散发着最后的余温。胡永年重新坐回椅中，捡起铜炉，慢慢摩挲着上面冰冷的纹路。他脸上的神情，是一种混合着狂热与冷酷的复杂表情。

“林轩……林念桑……”他低声念着这两个名字，仿佛在品味着什么甘美的毒药，“你们就好好享受这最后的安宁吧。义父未竟的‘事业’，或许，就要从你们身上，重新开始了。这京城的水，也该搅动搅动了。”

窗外，雪依旧在下，覆盖着一切，也似乎隐藏着一切。但这看似纯净的雪幕之下，一股带着陈年血腥和恶意的暗香，已然悄然弥散开来，目标直指那杏林巷中，尚不知危险临近的济世堂。

……

接下来的日子，胡永年表现得异常平静，依旧打理着他的绸缎生意，偶尔与相熟的商人应酬，仿佛那日得知的消息并未在他心中掀起任何波澜。然而，暗地里，一张无形的调查之网，已经悄无声息地撒向了杏林巷的沈家（或者说林家）。

苟三和他手下几个信得过的地痞，化装成走街串巷的货郎、求医问药的外乡人，甚至是饥寒交迫的乞丐，轮流在济世堂附近盯梢、打探。他们记录着沈青川每日出诊的时间路线，林轩（即沈夫人）偶尔出门购置物品的去处，林念桑从国子监归家的规律，甚至连沈家雇佣的那个老仆每日何时出门买菜、与哪些小贩交谈，都一一记录在案。

信息被源源不断地汇总到胡永年那里。他像一头经验丰富的老狼，耐心地分析着猎物的习性、弱点。

他了解到，沈青川医术精湛，尤其擅长针灸和内科，但性格确实清高，不慕权贵，诊病只论病情，不分贫富，因此在普通百姓中威望很高。这也意味着，沈家并无什么有力的官场靠山。

他了解到，林轩，这位昔日的官家小姐，如今已是温婉的郎中妻子，平日里深居简出，除了相夫教子，便是诵经念佛，或在后院侍弄些花草，几乎不与外界过多接触，仿佛要将自己彻底隐没在这市井烟火之中。但据盯梢的人回报，偶尔能看到她在庭院中驻足远眺，眉宇间似乎锁着一丝淡淡的、挥之不去的忧思。胡永年冷笑，那或许是对于过往家族厄运的恐惧，亦或是对于当下平静生活能否长久的不安。这丝忧思，在他眼中，成了可以利用的缝隙。

他更了解到，林念桑，这个年仅十八岁的年轻人，确实是个人才。他在国子监中成绩优异，尤其擅长策论，文章气势磅礴，切中时弊，不仅在同学中颇有声望，甚至开始引起一些清流官员的注意。他交友广泛，但多为寒门学子或志趣相投的同窗，聚会时常常议论时政，挥斥方遒。胡永年从他的文章和言行中，看到了林清源那股熟悉的、令人憎恶的“硬骨头”气息。

“哼，想当第二个林清源？做梦！”胡永年将关于林念桑的报告狠狠摔在桌上。这个年轻人越是优秀，他心中的杀意就越盛。斩草，必须除根！

然而，如何动手，却是个难题。直接派杀手行刺？风险太大，一旦败露，就是灭顶之灾。况且，他要的不是简单的杀戮，而是要让林家也尝尝家破人亡、希望破灭的痛苦，就像当年他们（在他扭曲的认知里）带给赵璋一党的“痛苦”一样。

他需要一种更隐蔽、更阴毒的方式。最好是能借刀杀人，或者制造一场看似合情合理的“意外”，让林家无声无息地消失，或者身败名裂，永无翻身之日。

日子一天天过去，转眼已是腊月二十九，明日便是除夕。京城里的年味越来越浓，家家户户都在准备着辞旧迎新，杏林巷的济世堂也不例外。沈青川提前给仆役放了假，只留下一个无家可归的老仆看守门户。林轩亲自带着老仆洒扫庭院，贴上春联和福字。林念桑也从国子监放假归家，帮着母亲准备年夜饭的食材，一家人其乐融融，丝毫未察觉到暗处那双窥伺的、充满恶意的眼睛。

胡永年站在自家宅院的高处，远远望着杏林巷的方向。空气中弥漫着爆竹的火药味和家家户户飘出的饭菜香气，但这人间烟火气，却丝毫温暖不了他冰冷的心。他手中把玩着一枚质地温润、刻着复杂云纹的旧玉佩——那是义父赵璋当年赏赐给他的。玉佩触手生凉，一如他此刻的心境。

“义父，”他对着虚空，低声自语，仿佛在寻求某种认可，又像是在坚定自己的信念，“您在天之灵看着，孩儿绝不会让您的仇人好过。这林家，便是孩儿献给您的新年祭礼……您再耐心等等，等孩儿找到一个万全之策……”

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