林念桑重新提笔，继续写道：“儿知此事艰难，然每闭目，辄见父亲当年变卖田产、筹措义学之身影，闻母亲‘薪火相传’之教诲。今既为青州父母官，岂能坐视千万孩童无书可读？纵前路荆棘，儿愿效父母当年，辟一条路来。”

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接下来的半个月，林念桑做了三件事。

第一件，他走遍了青州下辖的五县三十七乡。不坐轿，只骑马，带两个衙役，轻装简从。他看到山区村落里，整村找不出一个能写全自己名字的人；看到渔村的孩子七八岁就跟着父兄出海，一辈子最远只到过县城；看到佃户家的女儿因为不识字，被城里来的账房用假契骗走了家中仅有的三亩旱地。

第二件，他拜访了青州境内所有有头有脸的乡绅富户。有人客气接待，听他说完义学构想后婉言推拒：“大人仁心，只是此事耗资巨大，恐难持久。”有人直接皱眉：“寒门子弟读书何用？能识几个字、会算账便够了，读多了书，反而心高气傲，不肯安分务农务工。”只有三位乡绅表示愿意“略尽绵力”——其中两位，林念桑后来查出，是希望借此与官府拉近关系，好在田赋上得些便利。

第三件，他给京中几位志同道合的同年去了信。回信陆续到来，有的替他担忧：“念桑兄此举虽善，然触动地方势力过甚，恐招致反弹。”有的表示支持却无力相助：“弟在翰林院清苦，只能奉上二十两，聊表心意。”只有一位在户部任职的同年说了实话：“国库空虚，各地官学尚难维持，朝廷不可能拨专款助你办义学。”

夜深人静时，林念桑独自在书房中踱步。案上摊开的是他亲手绘制的《青州义学筹办章程》，从选址、聘师、课程到束修全免的细节，条分缕析。纸上的规划越是完善，现实的距离就越是遥远。

他忽然想起离京前，萧煜曾私下对他说：“林念桑，你可知为何历代改革者多败？”那时萧煜已病重，斜倚在榻上，眼神却仍锐利，“非其志不坚，非其策不善，乃因其欲以一人之力，撼百年积弊。你要去做的，便是这样的事。”

“下官明白。”林念桑当即回答。

萧煜咳嗽了一阵，缓缓道：“你姑母……你姑母若在，必会支持你。她一生困于枷锁，却最恨世道不公。”老人望着他，眼神恍惚起来，“汝颇类汝母当年……”

那是萧煜对他说的最后一句话。三日后，这位历经三朝、曾权倾朝野也曾跌落尘埃的老人，在睡梦中含笑而逝。

林念桑走到窗前。青州的夜空与京城不同，星子更密，月亮更近。他想起姑母林清韵，想起那个在深宫中望月兴叹、最终选择以决绝方式抗争的女子。她理解姑母的无奈，更理解她那份“虽千万人吾往矣”的决绝。

“但我不走你的路，姑母。”林念桑对着明月轻声说，“我要走一条新路。”

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转机出现在一个雨天。

那日林念桑正在衙门审理一桩田地纠纷案，忽然衙役来报，说有位老妇求见，已在门外跪了半个时辰。

“让她进来。”

老妇年约六旬，衣衫朴素却整洁，手中捧着一个蓝布包裹。进得堂来，她不跪，只是深深一揖：“民妇周氏，见过知州大人。”

“周婆婆有何事？”

老妇打开蓝布包裹，里面整整齐齐码着银锭，还有几件首饰。“民妇听说大人要办义学，让穷孩子读书。这些是民妇毕生积蓄，共二百三十两七钱，愿捐给义学。”

堂上一片寂静。师爷手中的笔停了，衙役们面面相觑。

林念桑起身走到老妇面前：“周婆婆，此非小数目。您为何……”

“民妇有一子，名唤文启。”老妇的声音很平静，“二十年前，他十岁，聪明好学，村里老秀才说他若能读书，必能成才。可家里穷，读不起。十二岁那年，他跟人去城里做学徒，因不识字，误将东家货单看错，赔不起，投了河。”

雨声淅沥，敲打着屋檐。

老妇抬起头，眼中无泪，只有一片深沉的痛：“大人，穷人不识字，就像瞎子走路。我儿子是淹死的，更是‘瞎’死的。这钱我攒了二十年，原是想给他娶媳妇用的……现在用不着了。若能用这钱让别的穷孩子不‘瞎’，我儿子在九泉下，也能瞑目。”

林念桑接过那包银两，只觉得重如千斤。他深深一揖：“本官代青州万千孩童，谢过周婆婆。”

“大人不必谢我。”老妇还礼，“只求大人一件事——义学若办成，请在我儿子坟前烧张纸，告诉他，娘没白活这一场。”

老妇走后，林念桑在堂上静立良久。忽然，他唤来师爷：“将周婆婆捐资办学之事，详详细细写下来，贴遍青州城乡。不要修饰，照实写。”

“大人，这……”

“照做。”

告示贴出的第三天，衙门陆续来了第二个人、第三个人……

一个卖豆腐的老汉捐了五两：“我孙子八岁了，聪明，我想让他读书。”

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