“退朝。”皇帝起身，拿着那本奏章，头也不回地转入屏风之后。

太监高声唱喙，百官面面相觑，却也只能山呼万岁，恭送圣驾。

林念桑跪在殿中，久久没有起身。阳光渐渐移到了她身上，暖的，却暖不进心里。周勉走过来，伸手扶她：“先起来。”

“周老，陛下这是……”她茫然地看着老人。

周勉摇摇头，压低声音：“留中不发，是保护你。”

“保护我？”

“你今日将这奏章当庭念出，已是捅了马蜂窝。陛下若当场发作，将那些人下狱，你就是众矢之的，他们背后的势力会把你生吞活剥。陛下将奏章留下，是告诉那些人——这件事朕知道了，但怎么处置，何时处置，朕自有主张。这是在给你留余地，也是给朝廷留余地。”

林念桑怔怔的，忽然觉得浑身冰凉。

保护？她要的不是保护，是公道！是那些被强占田地的百姓能拿回自己的地，是那些被逼死的佃户能在九泉之下瞑目，是国库里白白流失的银子能被追回，是法纪能真正成为法纪，而不是权贵手中随意揉捏的面团！

“我不明白……”她喃喃道，“证据确凿，罪行昭彰，为何还要‘留余地’？”

周勉看着她年轻而执拗的脸，眼中满是复杂的情绪：“念桑，你要明白，朝堂不是公堂，不是非黑即白的地方。这里有势力，有平衡，有不得不做的妥协。陛下是一国之君，他要考量的，不止是这一桩案子，更是整个朝局的稳定。”

“所以就要纵容贪腐？就要牺牲百姓？”林念桑的声音颤抖了，“周老，您当年入狱三年，差点丧命的时候，可曾想过‘朝局稳定’？那些被庆国公打断腿的百姓，他们想不想‘朝局稳定’？！”

老人被问得哑口无言，良久，才长叹一声：“老夫老了。你还年轻……年轻真好，还有一腔热血，还敢问这样的问题。”

他蹒跚着走了，背影在空旷的大殿里显得格外萧索。

林念桑独自站在原地，阳光将她的影子拉得很长。殿内的官员们陆续散去，经过她身边时，目光各异——有幸灾乐祸的，有同情的，更多的是漠然。是啊，在这金銮殿上，每天都有无数奏章，无数弹劾，真正能掀起波澜的，又有几个？

她忽然想起父亲林清轩信中的话。那是她入京前夜，父亲将她叫到书房，给了她一封信，说若在朝中遇到难处，可打开看看。她一直没看，觉得那是父亲小看了自己。现在，那封信就在怀中，贴着心口的位置。

走出大殿时，已是巳时三刻。春日的阳光明晃晃的，刺得人眼睛发疼。宫道两侧，桃花开了几枝，粉嫩嫩的，在这肃杀的宫墙里显得格格不入。

“林大人请留步。”

一个温和的声音从身后传来。

林念桑回头，见是一个面生的太监，四十上下，面容白净，眼神平和。

“公公是？”

“咱家姓李，在御前伺候。”太监微微躬身，“陛下口谕，宣林御史御书房见驾。”

御书房在养心殿后，不大，却堆满了书卷。皇帝已换下了朝服，着一身常服坐在案后，正提笔批阅奏章。见林念桑进来，他放下笔，指了指下首的椅子：“坐。”

林念桑谢恩坐下，垂着眼，等皇帝开口。

“你那奏章，朕又仔细看了一遍。”皇帝的声音很平静，听不出喜怒，“文笔犀利，条理清晰，证据链完整——在年轻御史里，你是头一份。”

“谢陛下夸奖。”

“但朕要问你，”皇帝抬眼看向她，“你可知道，你弹劾的这八个人，背后牵扯着多少势力？杜文渊背后是靖南侯，刘璋背后是长公主府，赵广平背后是贵妃——这还不算他们各自的门生故吏、姻亲同僚。真要一查到底，半个朝堂都要震动。”

林念桑抬起头，直视天子：“陛下，臣只知道，贪墨二十八万两银子，能修三百里河堤，能建五十所学堂，能让十万灾民熬过一个冬天。至于会震动谁，会得罪谁——臣入御史台时曾立誓：只论是非，不问利害。”

皇帝看着她，良久，忽然笑了。那笑容很淡，却让那张总是绷着的脸柔和了许多。

“好一个‘只论是非，不问利害’。”他站起身，走到窗前，背对着她，“朕像你这个年纪时，也说过这样的话。后来先帝驾崩，朕即位，第一年就遇到了江北水患。当时户部报上来，说需要八十万两银子赈灾。朕批了，结果呢？到灾民手里的，不足三十万两。”

他的声音很平静，像在说别人的事。

“朕大怒，要彻查。当时的首辅——也是朕的老师——跪在朕面前，说陛下，不能查。一查，户部就要瘫痪，漕运就要停滞，赈灾粮就更发不下去了。朕问他，那五十万两银子就这么算了？他说，陛下，眼下最重要的是灾民，不是查案。等灾情过了，再慢慢算账不迟。”

皇帝转过身，看着林念桑：“你知道后来怎么样了吗？”

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