林念桑从容应答：“臣调阅了户部近十年档案，又比对了工部的水文记录。三县地处低洼，过去八年中有五年遭涝，最近三年更是连年受灾。按《大周律·赋役篇》，‘灾伤之地，酌情减免’，然三县赋税额度八年来未变，反因‘盐政革新’加了二成附加。”

他顿了顿，继续道：“臣算了笔账：三县现有在册田亩中，实际可耕者不足六成。若按全额征收，则每亩实际税负较律法规定高出近倍。乡民不得已，或举债完税，或弃田逃亡——臣在户部的逃户册中，三县连年居江淮前列。”

大殿静了一瞬。

“林大人真是心细如发。”三皇子忽然开口，语气温和，“只是不知，这些‘实据’，可曾与盐运使司核对？毕竟盐政附加，李贽大人最有发言权。”

这话里有话——若林念桑说核对过，便是与李贽有过接触；若说没有，则证据不够周全。

林念桑抬头，目光清澈：“回殿下，臣所查皆为户部存档公文、州县上报黄册，一切有案可稽。至于盐政附加的细则，臣确曾咨询盐运使司衙门——按规制，任何涉及赋税的核查，户部有权调阅相关衙门的文书记录。此事有公文往来为证，已附于奏章附录之中。”

不偏不倚，只讲程序、证据。

二皇子轻笑一声：“林大人办事倒是周正。”他转向皇帝，“父皇，既然林大人核查得如此细致，那儿臣建议，不如就请林大人参与盐政稽查，也好还李贽一个清白——或者，查出真章。”

一箭双雕。既将林念桑拉入浑水，又试探他的立场。

皇帝的目光落在林念桑身上，良久，才道：“准奏。林念桑，朕命你协理都察院，稽查江淮盐政账目。给你一个月时间，我要看到明白账。”

“臣领旨。”林念桑叩首。起身时，他感觉到背上已被冷汗浸湿一片。

散朝后，几位同僚围上来，有贺喜的，有试探的，也有真心为他担忧的。

“念桑兄，这可是烫手山芋啊。”同年进士、现任翰林院编修的张昶低声提醒，“两边都盯着你，稍有不慎，便是万丈深渊。”

林念桑苦笑：“我知道。”

“那你打算如何做？”

“做该做的事。”林念桑望向宫门外辽阔的天空，“查账，便只查账。数字不会骗人——至少，比人心可靠些。”

三

稽查之事传开，各方动作愈发频繁。

三日后，林念桑在稽查衙门整理卷宗时，有人送来一份“薄礼”——一套前朝孤本《盐铁论注疏》，正是他寻觅已久的典籍。附笺没有落款，只题了一句诗：“莫愁前路无知己，天下谁人不识君。”

林念桑摩挲着书页，沉默良久。这礼物送得巧妙，既表了善意，又不落把柄。他最终将书仔细包好，叫来衙役：“送去藏书阁登记入公，就说是匿名贤达所赠，供所有稽查官员参考。”

又过五日，二皇子府上送来请柬，邀他参加“文会”——以诗会友，不涉朝政。林念桑以“稽查期间当避嫌”为由婉拒。

最棘手的是七日后，太子亲自召见。

在东宫偏殿，太子没有绕弯子：“林大人，孤知你为难。但储位关乎国本，如今朝中纷争，实非国家之福。”太子比他想象中年轻，眉眼间有忧色，“孤不求你偏袒，只求你公正——若查出李贽确有贪墨，不必顾忌；若有人诬陷构陷，也请还个清白。如此，便是对朝廷最大的忠心。”

话说得恳切，姿态也放得低。林念桑行礼：“臣谨记殿下教诲。臣稽查账目，只问数字真伪，不问背后是谁。”

太子凝视他，忽然道：“孤听说，你将大半俸禄寄回家乡，修水利、办学堂？”

“是。”

“为何？京城居大不易，你留着打点，仕途或可更顺。”

林念桑想了想，轻声道：“臣出身江宁乡野，知水渠一通，可灌百亩；学堂一立，可启民智。这些实事实在，看得见摸得着。至于仕途……”他顿了顿，“家父曾教导：为官者，当如田间老农，春种秋收，不问风雨，只问耕耘。”

太子默然良久，挥手让他退下。走到殿门时，林念桑听见太子低声自语：“若是朝中多几个这样的‘老农’，何愁天下不治……”

四

稽查进入最关键阶段时，林念桑收到江宁急信——母亲旧疾复发。

信是父亲写的，字迹略显潦草：“……你母亲无大碍，只是念你。水利工程已竣，乡民欢喜，昨日开闸放水，十里八乡都来看。水过之处，老农跪地叩首，说‘这是活命水’。阿桑，你在朝中所做之事，或许无人跪谢，但为父知道，你守住的本心，也是另一种‘活命水’——是让这世道不至於全然浑浊的清水。勿念家中，但行你路。”

林念桑握信在手，在衙门的烛火下坐了整整一夜。

次日，他做出了一个决定：将稽查进展、已核实的证据，一式三份——一份奏报皇帝，一份送都察院存档，一份在稽查衙门公开张贴。所有账目出入、疑点、佐证，全部透明。

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