（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。

秋日的京郊官道上，一辆青布马车缓缓行驶。车帘被一只修长的手掀开一角，露出林念桑清瘦的侧脸。他望着窗外渐黄的稻田，眼中映出一片沉静的金色。

“大人，前面就是通州驿站了，可要歇脚？”车夫问道。

“不必，直接回城。”林念桑放下车帘，重新拿起手中那封墨迹未干的奏折。

这是他在江南督办水利三月后返京的路上。马车里堆满了各地百姓送的土产——一包晒干的桑叶茶，几双农家自纳的布鞋，还有用油纸仔细包裹的田间新米。这些不值钱的物什，比任何金银赏赐都让他珍重。

车行至城门处，已有数辆华盖马车等候。见林念桑的车驾到来，那些马车中陆续走下几位朝中官员。

“林大人辛苦了！”为首的是户部侍郎周明远，他笑容满面地迎上来，“江南水患得以根治，全赖林大人三月辛劳。今日我等特在此设宴，为大人接风洗尘。”

林念桑下马车，拱手还礼：“周大人客气了。治水乃分内之事，不敢言功。”

“林大人过谦了。”另一位官员上前，“谁不知此次江南之行，大人不仅修好了堤坝，还整顿了六处州县的仓廪制度。这等政绩，便是放在先帝朝也是罕见的。”

众人簇拥着林念桑往城内最好的酒楼走去。林念桑脚步未停，心中却如明镜——这些殷勤背后，是日益白热化的储位之争。

二

酒楼雅间内，珍馐满桌，酒香四溢。

酒过三巡，周明远挥退侍从，亲自为林念桑斟满一杯：“林大人年轻有为，实在令人钦佩。如今朝中正是用人之际，不知大人对今后有何打算？”

林念桑举杯轻抿，淡淡道：“但尽臣子本分而已。”

“好一个‘但尽臣子本分’！”周明远击掌赞叹，“只是林大人可知，这朝堂之上，单有本分是不够的。如今大皇子监国，二皇子协理兵部，三皇子虽年轻，却得太后偏爱……”他压低声音，“树欲静而风不止啊。”

林念桑放下酒杯，目光平静地扫过在座众人：“念桑入朝时，家父曾赠言：为官当如竹，中空而节实。中空能容百姓疾苦，节实不折权贵威压。诸位大人的美意，念桑心领了。”

席间一时寂静。

半晌，一位年长的官员叹道：“林清轩教子有方。当年他在朝时，便是这般风骨。”

周明远脸色微变，随即又笑道：“是了是了，今日只谈风月，不谈朝政。来，饮酒！”

宴席散时已是月上中天。林念桑推辞了车马相送，独自步行回府。秋夜的凉风吹散酒气，他的思绪飘回了千里之外的家乡。

三

三日后，林念桑将江南之行的详细奏报呈递御前。折子中不仅列明工程耗费、用工数目，更附了三十七条改进各地水利的建议。折尾处，他特意写道：

“臣观江南水患，非天灾实人祸。河堤多年失修，非无银两，而在层层克扣；仓廪空虚，非无粮米，而在管理无序。今虽暂治标，若不革除积弊，十年后水患必复。恳请陛下准臣三事：一查近十年治水款项去向，二立河工专款专用之制，三设巡查御史岁检堤防。”

这份奏折在朝中引起了震动。

当日下午，二皇子派人传话，邀林念桑过府一叙。三皇子则托人送来一套前朝孤本水利典籍。大皇子那边虽无动静，但其岳父、吏部尚书却在朝会上公开赞扬林念桑“忠心体国”。

面对各方示好，林念桑一一回礼，却始终不涉党争。他将所有精力投入新政推行，每日清晨即入衙署，深夜方归。府中仆役常见他书房灯火彻夜不灭，桌上堆满各州县上报的文书。

这日休沐，林念桑难得闲暇，在院中整理从江南带回的桑树苗。正修剪枝叶时，门房来报：“大人，老家来人了。”

四

来人是林家老仆林福，风尘仆仆，背着一个沉甸甸的包袱。

“少爷！”林福见到林念桑就要下跪，被急忙扶住。

“福伯快起，路上辛苦了。”林念桑引他入内，“父母可安好？”

“好，都好！”林福抹了把汗，打开包袱，“老爷夫人让老奴带来这些。这是夫人亲手缝的冬衣，这是老爷新酿的梅子酒，还有这些……”他掏出一个厚厚的信封，“是家乡父老托老奴转交的书信。”

林念桑接过信封，里面是数十封字迹各异的信。有里正写来感谢他拨款修桥的，有学堂先生汇报新收了哪些学生的，还有农家子弟用歪扭字迹写下的读书心得。最后一封，是父亲林清轩的亲笔。

他展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘：

“桑儿如晤。闻汝江南之行，功成而民不扰，甚慰。家乡近日收汝所寄俸禄，已按汝意三分用之：一修乡学，聘名师三人，童子就学者增四十余人；二浚河道，今秋虽雨多而未涝；三济孤寡，设义仓以备荒年……”

信至中段，笔锋一转：

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