“朝中之事，吾虽远在乡野，亦有所闻。朱门浮沉三十年，所见党争倾轧多矣。汝今所处，恰似吾当年之位。然汝之心性作为，已远超吾之当年。尤可贵者，汝知朱门之浮沉可为前车之鉴，而不为枷锁所困……”

林念桑读至此处，眼眶微热。

林福在一旁道：“老爷让老奴传话：竹虽有节，过刚易折。清水可濯缨，亦可藏锋。”

“父亲……”林念桑望向南方，仿佛看见家乡院中，父亲与母亲对坐饮茶的身影。

五

林福带来的书信中，有一封颇为特别。那是邻县一位告老还乡的御史所写，信中详述了三十年前一场轰动朝野的“河工案”。

“是年黄河决堤，七州县受灾。朝廷拨银八十万两赈灾修堤，然至地方，实用于河工者不足二十万两。先帝震怒，彻查此案，牵扯官员百余，斩首者二十七人。然案结之后，新堤三年复溃……”

老御史在信末写道：“老夫亲历此案，深知贪腐如韭，割而复生。今闻大人欲立河工专款之制，老怀甚慰。然制度易立，执行难为。若无刚正不阿之人坚守，再好的章程也终成空文。”

林念桑将此信反复读了数遍，连夜起草《河工款项监察条例》。草案中，他创新性地提出“三方共管”：户部拨款、工部施工、都察院监察，三衙署各执一分印信，款项动用需三印齐全。此外，他还建议在河工驻地立“款项公示碑”，将每笔开支刻石公示，许百姓监督。

草案初成，已是鸡鸣时分。林念桑推开窗，晨光熹微中，院中那几株江南桑树已生出新芽。

六

草案呈上后，在朝中掀起更大波澜。

支持者赞其“开历代之先河，杜贪腐于未萌”。反对者则斥其“分权过甚，有违祖制”。更有甚者，私下散布流言，说林念桑此举是为博取清名，图谋高位。

这日散朝后，一位与林清轩同年致仕的老臣悄悄拦住林念桑，低声道：“贤侄，你可知三十年前提出类似谏言者，后来如何了？”

林念桑恭敬行礼：“请世伯指点。”

老臣摇头叹息：“那人名叫陈启正，时任工部郎中。他提出的‘河工款项公示法’，比你的草案更为详尽。结果三个月后，他被调任边陲苦寒之地，不足二年便病逝任上。”老人环顾四周，声音压得更低，“你父亲当年也曾支持此议，若非及时抽身，恐怕……”

“多谢世伯提醒。”林念桑平静道，“然今时不同往日。陛下锐意革新，朝中清明之气日盛。且念桑所为，非为一己之名，实为百姓之利。纵有风险，亦当一试。”

老臣怔怔看他半晌，终是长叹：“果真青出于蓝。你父亲当年若有你这般决绝，或许……”他摆摆手，蹒跚离去。

七

草案争议持续月余。这期间，林念桑收到父亲第二封来信。

信很短，只有一首小诗：

“新竹高于旧竹枝，全凭老干为扶持。

来年更有新生者，十丈龙孙绕凤池。”

诗后附言：“吾儿且行且慎。为父在乡，每日于竹林散步，见新竹破土，常思：若无旧竹枯叶覆护，新竹何以御早春之寒？若无老干扶持，新竹何以立风雨之中？然新竹终将高于旧竹，此天地之理也。吾儿今为‘新竹’，当知所从来；他日成‘老干’，勿忘所愿往。”

林念桑将这首诗裱挂书房，每日对之沉思。

转机出现在秋汛之后。今秋雨水多于往年，但林念桑督办修缮的江南堤防无一溃决。反倒是邻近未及整治的两处河段决口，淹没农田千顷。灾情传来，反对新政的声音顿时减弱。

十月初八，皇帝在早朝上当着文武百官的面，将林念桑的草案交六部合议。圣谕明确：“河工关乎社稷民生，林卿所奏深得朕心。着各部详议施行细则，腊月前定稿。”

退朝时，周明远走到林念桑身边，意味深长道：“林大人如今圣眷正隆，可喜可贺。只是木秀于林，风必摧之，还望大人多加小心。”

“多谢周大人提醒。”林念桑淡然道，“念桑只知，为民之木，纵受风雨，亦当秀于林。”

八

腊月将至时，林念桑收到家乡来的年礼。除惯常的土产外，还有一匣特别的礼物——那是家乡学堂孩童们画的“清廉图”。

图中，有的画着竹，题字“虚心有节”；有的画着莲，题字“出淤泥而不染”；最让林念桑动容的，是一个名叫阿土的农家子所绘：简单的线条勾勒出河堤，堤上站着个小人，堤下百姓仰头望着。旁边歪歪扭扭写着一行字：“林大人修堤，我阿爹说今年能吃上饱饭了。”

林念桑将这些画仔细收好，与父亲的信放在一处。

当晚，他提笔回信。信中没有谈论朝政风云，只细细询问：家乡新浚的河道可否够用？学堂的孩童冬日有无棉衣？义仓存粮是否充足？信末，他写道：

“儿在京一切安好，俸禄除日常用度外，已寄回大半。闻父亲言，朱门浮沉可为前车之鉴而非枷锁，儿深以为然。今儿立于朝，常思父亲当年处境。然时移世易，儿所遇之机遇，优于父亲当年；儿所受之圣眷，厚于父亲当年。若如此尚不能有所作为，则愧对父亲教诲，更愧对家乡父老之期盼。”

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